Валдор в ярости выдрал комок внутренностей и швырнул его об стену. Бесполезно, всё бесполезно. Скоро будущее станет окончательно закрыто для их глаз. Обычные оракулы ослепли уже давно, ещё когда живы были люди, помнящие Последний Грех. Народные гадания держались дольше, но и они через несколько веков потеряли предсказательную силу, превратились в пустые суеверия. Но предсмертные видения специально подготовленных медиумов всё ещё считались безотказным, хотя и дорогим способом. Теперь начали подводить и они, всё меньше времени длилась вещая агония, всё меньше были отрезки времени, через которые удавалось заглянуть, и всё более смутными — сами картины увиденного.
Он обернулся к молчаливым рядам советников, наблюдавших за ритуалом.
— Что ж, господа, вы все слышали то же, что и я. Можете делать выводы. Видел ли оракул что-то важное, или это были обычные предсмертные кошмары?
Заговорила женщина в углу, имени которой он не знал.
— Только четыре слова имеют значение — белый свет и багровое небо. Первые два можно списать на видение Белой Равнины, куда уходил его дух.
— Равнина не светится, — возразил Гарвин, пожилой советник, посвятивший не один год исследованиям потусторонья. — Она тёмная, и лёд еле видно.
— Пожалуй, — неохотно согласилась женщина, — но светиться белым может многое, вряд ли эти слова дадут нам какой-то полезный намёк. Меня гораздо больше заботит багровое небо. Кто-нибудь видел в жизни что-то похожее?
— Во время некоторых извержений так бывает, — предположил какой-то молодой заклинатель. — Тучи дыма плывут низко, а вулкан их снизу подсвечивает красным.
Валдор почесал когтем за ухом.
— Извержение — это хорошо. Но не думаю, что Вильберг испугался бы вулкана. Он был храбрым и опытным человеком, но увиденное заставило его в ужасе молить о пощаде… Нет… это что-то большее…
— Я поищу в книгах упоминания о багровых небесах, — предложила Нара, библиотекарь Храма. — По-моему, я где-то встречала что-то подобное.
— Не нужно, — раздался в помещении низкий рычащий голос, и все присутствующие разом содрогнулись. — Слабая же у вас память, ничтожества, если забыли такое знамение. Ладно бы люди, у смертных память не может быть долгой, но от вампиров я ждал большего.
Эйменос, бессменный и бессмертный верховный жрец, медленно прошёлся вдоль рядов замерших служителей. Длинные когти ног вспарывали базальтовые плиты, судорожно сжимаясь, хвост бешено хлестал чешуйчатые бока. По всему телу демона метался огонь. Он даже расправил крылья, чего на памяти долгожителей не случалось уже многие столетия. Тьма в глазах иерарха бурлила двумя бездонными провалами.
— Тупицы, чему я только учил вас без малого десять веков?! Багровые небеса — знак Последнего Суда! ЕГО Суда.
Крылья с грохотом ударили по воздуху, подняв небольшой ураган.
— Сбылось то, о чём мы все мечтали так давно! Скоро каждый из нас сумеет сам искупить Последний Грех! ОН уже здесь, или скоро будет здесь! И никому в этом проклятом мире не будет пощады! Ликуйте же!
Жрец медленно сложил крылья и наклонил рогатую голову, символически подставляя её под карающий Меч. Но совсем скоро (по времени бессмертных покровителей, во всяком случае) символ станет реальностью! Все собравшиеся в помещении повторили его жест. Затем Эйменос столь же медленно встал и направился в свои покои.
— Великий, — осмелился окликнуть кто-то из толпы, — разве вы не возьмёте искупительную жертву, как обычно?
Демон расхохотался, ударом хвоста переломив ближайшую колонну Храма.
— Ах, глупцы, глупцы… Неужели никто из вас до сих пор не понял? С приходом Владыки во всех наших ритуалах больше нет смысла! Только ОН теперь имеет право судить и карать!
Он щелчком когтей подозвал к себе гонца.
— Передай нашим служителям во всех землях — пусть перестанут убивать для развлечения или в порыве священного гнева. Лишь тех позволено упокоить, кто будет препятствовать нашим планам. Все остальные живущие и не-мёртвые должны дождаться Последнего Суда.
— Эй! Ты куда нас направляешь?!
Владимир ударил по тормозам, ошеломлённо глядя на сплошные заросли красной колючки, которыми поросла дорога. Нет, ну сам кустарник понять ещё можно, неплохое средство для маскировки предполагаемого укрытия, да и проехать по нему, как выяснилось, БТР вполне мог. Но преодолев десяток метров по сплошному переплетению красных лоз, машина должна была упереться в гладкую вертикальную скалу!
«Тебе же было сказано — в убежище».
«Это, по-твоему, убежище? Тут что, какой-то потайной ход есть?»
«В некотором смысле. Только надо ещё суметь с ним договориться».
«С кем — с ним?!»
В этот момент поверхность потемнела, и из неё высунулось…
Владимир точно не знал, как это назвать. Длинная чёрная кишка, невероятно гибкая и поглощающая весь падавший на неё свет. Казалось, создание не имело определённых габаритов — оно несколько раз в секунду меняло то длину, то диаметр, раздуваясь и опадая, вытягиваясь на сотни метров и сокращаясь до небольшой змейки… Скручивалось и извивалось, выплясывая какой-то безумный танец, вырисовывая в воздухе странные иероглифы…
«Что это, чёрт возьми?»
«Камнеходец, иначе называемый проницателем. Единственное существо, способное пройти насквозь сто метров камня, непроницаемого для магических воздействий, не разрушая его. Он и есть проход в склеп, своеобразный паромщик между поверхностью и внутренними помещениями. И он же — охранник от нежелательных посетителей. Я не знаю точно, создали строители убежищ эти существа, или же просто нашли их где-то… Но до строительства в Носфере такого не водилось».
«Твою мать. Только летучих червяков нам не хватало. Он не опасен?»
«Очень опасен. Но достаточно умён, чтобы не связываться с Владыкой Предела. Проблема в том, что если ты не сумеешь с ним договориться, он скорее всего обидится и уйдёт куда-нибудь внутрь горы. Хрен потом достанешь, придётся тащиться к следующему склепу, и пробовать с другим проницателем».
«Великолепно. Я вообще-то не очень умелый дипломат. И как с ним разговаривать?»
Червеобразное существо спиралью завилось вокруг «Гроба на колёсиках», идя пульсациями по всей длине и пытаясь поймать собственный хвост.
«Желательно — вежливо. Ну, хотя бы не матом. На самом деле я не знаю точно, предыдущим Хранителям подобную задачку решать не приходилось».
«Тогда почему ты решил, что у нас получится?»
«Потому что иногда простые путники, не имевшие никаких особых талантов, умудрялись уговорить проницателя спрятать их в убежище, а спустя несколько дней доставить на поверхность живыми и невредимыми. Так что это не должно быть слишком уж сложной задачей».
«А что происходило с теми, кому уговорить не удавалось?» — поинтересовался Владимир, уже предчувствуя ответ.
