Ага, значит, я была права и господа из «Патриарха» катаются именно там.
Шаула бодро рысила вперед, Саманта вглядывалась в лесные заросли – солнце било в глаза, и поэтому она не сразу сообразила, что доехала.
Навстречу ей из чащи выехали двое мужчин верхом на высоких гнедых конях. Шаула притормозила и уставилась на лошадей с понятным интересом. Судя по эмблеме, красовавшейся на потниках, мужчины были из клуба «Буцефал».
– О, прекрасная амазонка! – весело воскликнул один из них и шутливо отсалютовал Саманте.
Она ответила небрежным салютом, но задерживаться не стала.
Чтобы случайно не разминуться с интересующим ее объектом, Саманта через некоторое время пустила Шаулу шагом и выбралась на очередную грунтовую дорогу. И возблагодарила небо за везение: навстречу ей неспешной рысью ехали Ралф и Остин.
Остин заметил Саманту сразу, и лицо его удивленно вытянулось. Ралф, что-то говоривший своему собеседнику, заметил его странное выражение лица, проследил за взглядом и нахмурился, увидев Саманту. Та непринужденно улыбнулась, изобразив приличествующее случаю удивление, и направила Шаулу к мужчинам.
Они встретились посреди дороги и остановились.
– Добрый день! Надо же, не ожидала вас встретить. Мистер Дормер, Остин.
Саманта кивнула мужчинам.
– Как ты здесь оказалась, Сэм? – хмурясь, спросил ее Остин.
Саманта удивленно взглянула на него. Что это? Ревность? Неудовольствие оттого, что женщина затесалась в мужскую компанию? Или же что-то большее?
– О, мы с папой часто ездили в Нью-Палц, и я решила вспомнить старые добрые времена. А заодно прокатиться верхом. Но я не знала, что вы тоже тут, – покривила душой она.
– Красивая лошадь, – холодно сказал Ралф, кивнув на Шаулу.
– Спасибо. Это из частной конюшни, здесь неподалеку. Там же находится и отель «Роза ветров», где я остановилась. – Саманта выдержала паузу. – Ну что ж, раз мы встретились, вы не возражаете, если я присоединюсь к вам?
– Это не по правилам! – запротестовал Остин. – Здесь отдыхают только члены «Патриарха»!
– Да бросьте, Эверилл, – неожиданно заметил Дормер. – Лес – национальное достояние, и мисс Хоук может кататься, где ей заблагорассудится.
Саманте показалось или в его голосе проскользнула ирония? Остин выглядел разочарованным, но спорить не решился.
Развернув лошадь, Саманта пристроилась рядом с Ралфом. Остин оказался по другую от Дормера сторону.
– Вижу, вы не в первый раз ездите верхом, – заметил Ралф после продолжительной паузы.
– Меня начал учить отец, когда мне было лет семь, – охотно объяснила Саманта. Она была удовлетворена: план сработал, впереди длинный чудесный день, да и Дормер вне стен офиса кажется не таким надменным. Он и выглядит сейчас иначе: вместо консервативного темного костюма синие джинсы, футболка и клетчатая рубашка, волосы растрепаны ветром и глаза живые, а не ледяные. Такой Дормер ей, пожалуй, даже нравится. – У наших друзей есть ферма в Нью-Джерси, и мы часто ездили туда погостить. Сначала мне выделили пони. Его звали Егоза, и, поверьте, он вполне заслуживал этого имени. А потом я научилась ездить на лошади. Мы с отцом часто совершали длительные прогулки, скакали наперегонки, могли взять с собой корзинку для пикника и не возвращаться целый день…
Ралф явно хотел что-то у нее спросить, но покосился на Остина и промолчал. Саманте тоже мешало присутствие заместителя. Если бы Остин куда-то делся, было бы приятно. Но он конечно же не уедет. Из принципа.
– Вы говорите, что скакали наперегонки? – сказал Ралф.
– О да. И не раз. – Саманта ослепительно улыбнулась. – Хотите попробовать?
– Почему бы нет? Эверилл, вы присоединитесь?
Саманта мысленно зааплодировала Ралфу. Почему-то он захотел остаться с ней наедине и предпринял единственно верный шаг. Остин сидит в седле очень неуверенно, вряд ли он решится на бешеный галоп по пересеченной местности.
– Боюсь, что недостаточно хорошо езжу для этого, – кисло произнес тот. – А вы не боитесь?
– Чего бояться? – пожала плечами Саманта. – Дорога прямая и хорошая, а в горы мы не поедем. Ты можешь догнать нас потом, Остин, мы поедем шагом.
– Что ж, на счет три, – сказал Ралф. – Раз, два… три!
Саманта ударила Шаулу каблуками в бока и пригнулась к ее шее, привстав на стременах, как заправский жокей. Под Ралфом был сильный и выносливый даже на вид гнедой жеребец – нелегко будет одержать победу! Дорога ложилась под копыта лошади и улетала назад, кружа в золотисто-коричневом хороводе. Быстро посмотрев вбок, Саманта увидела, что Ралф скачет рядом, отставая только на полкорпуса. Она понукала Шаулу, заставляя бежать все быстрее, и послушная лошадка вырвалась вперед, обогнав коня Ралфа корпуса на два. Через какое-то время, решив, что достаточно, Саманта придержала лошадь. Ралф сделал то же самое.
– Вы выиграли, – констатировал он даже с некоторым удовольствием.
– Я привыкла выигрывать, – кивнула Саманта.
Они неспешно поехали рядом. Конь Ралфа фыркал и тянулся мордой к Шауле.
– Вы скучаете по отцу? – спросил Ралф.
Саманта сообразила, что именно этот вопрос он почему-то не захотел задавать при Остине.
– Каждый день, – честно ответила она. – Он был замечательным человеком и отличным отцом. Большинство моих самых лучших воспоминаний связано именно с ним.
– Вам не хватало матери?
– Я ее не помню, – пожала плечами Саманта. – Она умерла, когда мне было меньше года. Отец постарался заменить мне ее как мог. Читал на ночь сказки, усиленно изучал поваренные книги, проверял уроки и разговаривал о таких вещах, о каких я с подружками не разговаривала.
– Можно считать, что вам повезло, – заметил Ралф.
– Ну а вам, мистер Дормер? – не удержалась от вопроса она.
Ей показалось, что он не ответит, но после паузы Ралф произнес:
– Не так, как вам. Мои родители живы оба, но они очень замкнутые люди.
– И передали эту замкнутость вам по наследству, – неосторожно констатировала Саманта.
– Вы считаете, что я тоже такой? – кажется, удивился Ралф.
В офисе Саманта ни за что не сказала бы ему этого, но сейчас, на солнечной лесной дороге, сделать это оказалось не в пример легче.
– Конечно. Вы ни с кем не общаетесь, смотрите свысока и на всех рычите. Как еще это можно назвать?
Раз уж начала говорить откровенно, то следует продолжать в том же духе, чтобы не показаться двуличной штучкой, решила она для себя.
– Профессионализмом.
Саманта расхохоталась так, что, кажется, спугнула какую-то птицу в зарослях.
– Мистер Дормер, профессионализм вовсе не заключается в том, чтобы смотреть на мир букой!
