для этого неподходящие. В итоге Дудку отпустили с богом. По другой версии он сам удрал.
— Забавный был человек.
Кивнув, Гроув остановился посреди зала и, присев на каменный бортик колодца, скрестил руки на груди.
— Так что, где твое колесо, Кэсси?
Мелани вынырнула за его спиной, сделала большие глаза и исчезла.
— У него тоже есть некоторые особенности использования, — вздохнула я. — Но мне бы не хотелось о них говорить. Это личное.
* * *
— А кормить меня лжицей и выпытывать тайны — не личное?
В голосе Гроува зазвенело возмущение, но я даже порадовалась. Пусть лучше злится, чем морозится.
— Я пытаюсь спасти вам жизнь, — напомнила я и, подойдя к колодцу, позвала: — Мелани! Пожалуйста, покажись на минутку. Это мастер Гроув. Он… не такой.
— Такой! — донеслось из колодца эхо.
Вздохнув, я вцепилась в бортик и, склонившись ниже, сказала:
— Он не верит в твое колесо! А если я его не покажу, то Гроув умрет уже через пару часов! У нас нет времени!
— Нет времени! Нет времени!
Видимо, это означало, что колесо она ему не покажет. Я вздрогнула от прикосновения к талии и обернулась.
— Просто держу, чтобы ты не свалилась, — пояснил Гроув недовольно. — Может, хватит этого цирка, Кэсси?
Я выпрямилась и с тоской посмотрела в колодец. Артефакт был прямо здесь — руку протяни. Его укрывала дымка тумана, но я видела мерцающий циферблат, рукоятки, стрелочки. Золотой набалдашник на поручне запуска благородно блестел и просился в ладонь. Но не давался, как я ни махала руками. Мелани явно не была в восторге от незваного гостя.
Выдохнув, я развернулась и выпалила в лицо Гроуву:
— Колесо времени может увидеть только девственница.
— Вот это поворот, — хмыкнул он. — Зачем тогда ты меня сюда притащила? Думала, у меня есть шанс?
— Вернее, это важно при первом запуске, — исправилась я. — Потом уже не критично. Когда есть привязка.
Гроув задумался, испытующе на меня глядя. И я, отчаянно краснея, пояснила:
— Это все Мелани, мытарь. Я надеялась, что если вы придете со мной, то она сдернет изнанку и покажет колесо. Но она ненавидит мужчин. Неудивительно, после того, что с ней сделали. Артефактор ее соблазнил, а потом обманом заставил участвовать в создании колеса. Бедная девушка и не думала, что ей в нем отведена главная роль. Понимаете, движущей силой артефакта является ее душа и сожаления о том, что судьба сложилась так, а не иначе. Без Мелани ничего бы не получилось. Она — часть колеса, его, можно сказать, ось.
Я разволновалась и принялась ходить туда-сюда по подвалу, а Гроув отошел от колодца и присел на край стола, заваленного коробками, вновь скрестив на груди руки, как будто пытаясь от меня отгородиться.
— Я увидела артефакт еще на экскурсии, — рассказывала я. — Но меня подняли на смех. Так уж вышло, что в нашей группе я одна… Ну, вы понимаете. Тогда я порылась в архивах, а потом вернулась и сумела договориться с Мелани. Она согласилась сохранить меня за три дня до зачета.
— Это что-то вроде тайного общества девственниц-прогульщиц? — решил поглумиться Гроув.
— Я только одно занятие прогуляла, сколько можно напоминать?!
— Братство, то бишь, сестринство целомудренных недоучек? — не унимался он. — Если все так, как ты говоришь, то Мелани и дела нет до твоего зачета по боевке!
— Да, — кивнула я, и щеки загорелись еще сильнее. — Зачет ни при чем. Но у меня планировалось важное свидание с Кайлом. Вы с ним знакомы.
Гроув вскинул темные брови.
— Мелани великодушно позволила мне использовать колесо, чтобы иметь возможность вернуться в прошлое. За что ей большое спасибо. Потому что это и правда было ошибкой. Даже если бы вы не умерли, я бы вернулась назад. Кайл — козел.
— Козел! — эхом донеслось из колодца, хотя я уже отошла от него и приблизилась к Гроуву.
— Я могу поклясться всем чем угодно, что колесо времени и правда существует, — прошептала я, заглядывая в голубые глаза. — Что я не в первый раз проживаю этот день. Что если вы пойдете на кладбище, то умрете.
Гроув все молчал, и я положила руки ему на грудь и, потянувшись, легонько поцеловала в губы.
— Пожалуйста, не ходите туда сегодня, мастер Гроув, — тихо попросила я. — Останьтесь со мной. Вы ведь хотите, правда?
Я поцеловала его еще раз, и Гроув выдохнул, прикрывая глаза. Странное место для свидания и поцелуев, но здесь было тихо и уединенно и все нравилось мне куда больше, чем на диване у Кайла.
Отстранившись, я подняла руки и расстегнула пуговку на блузке, а потом еще, и сердце заколотилось быстро-быстро, и даже в ушах зашумело от волнения. Надеюсь, у Мелани хватит такта, чтобы не подглядывать.
Сглотнув, мастер Гроув оттолкнулся от стола и выпрямился. Кончики его пальцев легонько коснулись моей кожи, по которой тут же рванули мурашки. А он неспешно погладил мою шею, ключицы. Пальцы медленно скользнули ниже, на холмик груди… а потом аккуратно застегнули пуговки на моей блузке, все до одной, до самого воротника.
— Я вынужден отказаться, Кэсси, — сказал Гроув.
Щеки вспыхнули, как будто меня хорошенько по ним отхлестали.
— Все, что произошло между нами, — большая ошибка, — решил он меня добить. — Я сожалею, что позволил себе лишнее.
Все расплылось перед глазами: и Гроув, и шкафы с дудками, и пламя факела на стене.
— Кэсси, только не плачь, пожалуйста, — его голос стал мягче. — Поверь, так будет лучше.
— Лучше, — тихонько повторила Мелани из колодца, и Гроув, нахмурившись, глянул в ее сторону.
— А зачет ты, увы, не сдала, — безжалостно добавил он. — Если помнишь, мы договаривались, что колесо времени будет первым вопросом. Ты его так и не показала.
— Оно существует, — всхлипнула я. — Мастер Гроув, поверьте мне! Поверьте!
— Даже если так, это ничего не меняет, — жестко ответил он и, склонившись, прошептал: — Держись от меня подальше, Кэсси Рок. Ты поняла? Держись. От меня. Подальше!
Слезы застили мне глаза, и губы дрожали, но удар получился точным и крепким.
— Ай! — вскликнул Гроув, пятясь и зажимая руками нос. — Ты что?!
— А это я демонстрирую боевые навыки! — рявкнула я, встряхивая рукой. Костяшки ныли, будто я не в нос кулаком заехала, а в кирпичную стену. — Отличный из меня получился бы боевик, разве нет?
— Сдурела? Ты нос мне разбила! — возмутился он.
— Так вам и надо! — запальчиво крикнула я.
— Так и надо! — подтвердила Мелани из колодца.
Вынув из сумки платок, я быстро зажала нос Гроуву. Однако он высвободился и посмотрел на меня ошалевшими глазами.
— Если вы пойдете на кладбище, то умрете, —
