маски, было странно вновь скрывать лицо. Впервые в жизни Алисе стало горько от каждодневной вынужденной лжи, которая змеями заползла под кожу, заменяя вены. Но тем не менее она вынырнула из темного переулка, проскользнула мимо башни Лисы, как бандиты прозвали место, где обычно сидела Лайла, и постучала небольшими каблучками в направлении Притона Гончих.
— Какого…
Воздух вышибло из груди одним точным ударом железного кулака. Алису почти откинуло назад. Она отступила, когда ее взгляд зацепился за разбитые тонированные окна. Теперь все внутреннее помещение открылось для зевак вокруг. Только сейчас Алиса заметила толпу людей, а общая какофония звуков навалилась оглушительной волной.
— Бандюганы и под самым нашим носом, — донесся до ее ушей возмущенный шепот.
— Проваливаем, — бесцветный голос Друга вскипятил кровь Алисы хуже пламени под походным чайником. Впервые в своей жизни она презрительно фыркнула в сторону Друга:
— Трус, — сделала шаг вперед, но тут же застыла на месте, словно дерево, пустившее корни глубоко через каменную кладку дороги. Уже знакомое дуло револьвера уперлось в ребра под плащом. Сердце Алисы погрузилось в покойную тишину.
— Я не позволю тебе рисковать своей жизнью, — безразлично шептал Друг, будто его мог кто-то услышать кроме Алисы. — Ради кучки отбросов. Я расколол звезду, чтобы защитить тебя.
— Брехня, — отмахнулась она от него. — Кончай пороть философскую чушь про звезды. Ты не выстрелишь, — надежда предательски резанула острым клинком ее связки, ибо голос неуверенно дрогнул. Он не причинит ей вреда. Друг может плеваться ядовитыми угрозами, но он сожжет левой рукой весь Бьюттерирайт, чем позволит хоть одной царапине появиться на теле Алисы.
— Стой на месте, — револьвер сильнее надавил на кожу, вот-вот войдет в разгоряченную плоть. Но Алису не трясет. Все ее конечности налились свинцом уверенности. — Зайдешь за угол, и мы выкинем этот маскарадный костюм. На нас вся пялятся. Оглянись, — ни один мускул не дрогнул на лице Алисы. Она смотрела только на разбитые окна, где ее товарищи пытались отбить Притон Гончих у королевской стражи. — Все увидели нашу маску. Мы должны избавиться от Стервятника навсегда.
— Ты опоздал, — холодно обрубила Алиса все попытки Друга что-либо ей доказать. — Все мое тело в шрамах. Свою миссию по защите ты провалил, — Алиса сделала твердый шаг вперед, а левая рука надавила револьвером в бок. — И ты забыл, милый Друг, Стервятник — это я.
Шаг. Еще шаг.
Сердце медленно вторило каждому шагу.
И Алиса перешла на бег, а сердце бешено колотилось в такт, когда она уже миновала скользкое от дождя крыльцо.
До боли в костях хотелось скинуть с себя маску, которая, казалось, уже приросла и стала продолжением ее самой, ибо стекла запотели, и Алиса едва могла что- либо видеть. Однако даже через мутные стеклышки было понятно, что стража намеревалась и камешка не оставить от Притона Гончих. Места, где такие, как Алиса и Друг, могли найти свое предназначение. Место, где такие, как Алиса и Друг, могли выжить, когда король и его приближенные махнули на отбросов рукой.
Все липкие от выпивки столы были разрублены, доска с объявлениями горела и языки пламени уже лизали стену, половина бутылок за пустой стойкой бармена были разбиты.
Бармена не было на месте…
В общем безумном танце гончих и стражи Алисе не удалось отыскать его белесую голову и ледяной хищный взгляд. Бандиты с остервенением диких зверей отбивались от людей короля. И на одно мгновенье все в Алисе воспело от гордости за этих отщепенцев. Притон Гончих кормил их далеко не крошками, которые им с барского плеча кидали аристократы. Они защищали свою крепость. Все, кроме одного.
— Бармен не смеет покидать тонущий корабль…
— Подсадной утенок?
— Хуже, — оскалилась Алиса под маской, выудив клинок из ножен. — Падаль. Он должен быть здесь! — Чуть ли не воскликнула она, когда Друг выстрелил из револьвера в колено стражника, побежавшего на них с длинным топором с золотым орнаментом над головой. Лихо, смело, глупо. Бородатый мужчина упал на колени и только сейчас Алиса заметила, что мундир его был красен не только потому что таким был задуман. Одеяния потемнели из-за крови.
Алиса пнула его в плечо и он опрокинулся на спину. Она поставила ногу ему на грудь и надавила со всей силы, наклоняясь к нему. Алисе с Другом было хорошо известно, как нагнать ужас на людей. Медленный наклон головы вбок, дабы темные стеклышки на маски хищно мелькнули. Вкрадчивый, сладкий голос:
— Я рада, что мои братья истерзали тебя, — чуть ли не пропела Алиса, а Друг направил на стражника револьвер. — Боишься? — Притворно удивилась Алиса. — О чем вы думали, когда заявились сюда?!
— Не боюсь, — его попытка приподняться на локтях провалилась. Алиса ударила его пяткой в грудь, а потом придавила носком и чуть-чуть покрутила, словно вкручивала болт. На его устах отвратительно пузырилась кровь со слюнями, а из носа вылетел протяжный свист. — Гори в пламени, отродье, — стражник хватал воздухом ртом, как рыба, выброшенная на берег.
— С радостью, — удар каблучком в висок вырубил стражника.
— Ты действительно собралась биться за притон?
Алиса не ответила, продолжая оценивать общее положение дел со стороны входа. На нее никто особо не обращал внимания, ибо Алиса заявилась в самый разгар драки. Звук битой посуды больше не смущал, а чужие крики и стоны не выбивали из колеи.
— Я уже начала эту битву, когда мы сохранили Лайле жизнь.
«— Хватит бегства» — твердо решила Алиса. Она с Другом всегда выбирали бегство, трусливо поджимая хвосты. Но именно сейчас все внутри Алисы пенилось от злости и усталости. Лучше она умрет, пытаясь сделать что-то не только для себя и Друга. Ее нутро вопило из-за желания помочь гончим, с которыми они никогда не были в близких отношениях.
— Держи револьвер крепче, — бросила Алиса, сжимая в руке клинок, и без колебаний вышла из коридорчика со стойкой Мэди. «— Хоть бы она была в порядке» — мельком пронеслось в голове Алисы. Мэди была совсем беспомощной против жестокости и топоров королевского правосудия. Однако не успела Алиса переступить высокий порог, как наткнулась на очень знакомый труп.
— Горошек… — Подтвердил ее догадки Друг. Алиса тыкнула Горошка носком ботинка, глотая горький ком, который на какое-то мгновенье схватил спазмом ее гортань. Алиса опустилась на одно колено прямо в лужу крови перед бандитом. Вся правая сторона его лица была обожжена. Он лежал прямо перед горящей стеной с объявлениями, но умер он явно не от этого. Щека все еще кровоточила и уже опухла, покрылась влагой и бугорками.
— Мы так и не
