Орл расплылся в триумфальной улыбке, закрыл дверцу террариума и двумя руками взялся за лацканы пиджака.
— Вот и отлично. А теперь идём за мной… Кстати, — он резко перешёл на дружелюбный тон. — Забыл вас друг другу представить. Знакомься, мой домашний хамелеон Геннадий. Заморская кличка. Необычная, да? И ты, Геннадий, знакомься. Э-э-э…
— Нойта Сарс, — мрачно отрекомендовалась я.
— Нойта Сарс, — повторил детектив, перекатывая моё имя во рту, как какой-нибудь леденец на палочке. — Идём, Нойта. Дам тебе инструкции.
Он повернулся и зашагал к выходу из зала.
— Во-первых, в твои обязанности будет входить кормёжка Геннадия. Раз в два дня, по пять-десять сверчков. Он у меня взрослый, так что чаще не надо. Сверчки в коробке, люк ты видела.
— Неужели вы летели домой на всех парусах только потому, что упустили этот момент из виду? — изумилась я и попала ровно в цель.
Сыщик потому так скоропостижно и вернулся из загородной усадьбы клиента: вспомнил, что забыл хамелеона покормить.
— А ты способная, — поведали мне. — Делаешь правильные выводы. Это хорошо. Давай-ка, проходи. Надо заключить договор, а то знаю я вас, воришек. Ваше устное согласие пустой звук.
Ли Фаний Орл завернул в сияющую люстрами комнату, которая содержалась в идеальном порядке, если не считать мятого костюма-кимоно, разлёгшегося на кресле.
— А жить я у вас буду? — уточнила я.
— Ещё чего не хватало! У себя живи. Ко мне будешь прибегать по первому требованию. Твой дом далеко?
— Очень.
— Пустяки, что-нибудь придумаем. Транспорт нынче не проблема.
То, что он в итоге придумал, ни в какие ворота не лезло. Но об этом, пожалуй, позже.
Мне дали расписаться в каком-то документе, и я не потрудилась его изучить. Потому что хотела поскорее покончить с формальностями, потому что от усталости глаза отказывались видеть, а мозг — соображать.
Мои желания были довольно прозаичны: во-первых, рухнуть на кровать, во-вторых, забыться сном. И проснуться оттого, что Вор-Кошмарник, облизываясь, жуёт моё последнее чудовищное видение. Вышеописанное, правильно. Пусть бы он сожрал, в самом деле, проклятые калитки, двери, ступеньки, хамелеона по кличке Геннадий и прочих фантастических тварей, включая Ли Фания Орла с его пренебрежением и снисходительностью.
Но сперва мне предстояло с позором вернуться домой и объявить о своём поражении. Держу пари: челюсти с клювами поотвисают.
Я заполучила зелье, бесспорно. Но в качестве довеска к нему шла трудовая повинность весьма размытого характера. Какую именно грязную работёнку приготовил мне детектив? Позволит ли он завершить тягомотину с болотом? Сдать экзамены? Защитить диплом? На академическом балу покрасоваться, в конце концов?
Я кляла себя за то, что не обсудила с сыщиком детали сделки. Целый год жизни насмарку только ради того, чтобы на меня не заявили и не предали дело огласке. Наступить на горло собственной песне, прилечь грудью на амбразуру чужих амбиций и лично — вот этими вот изящными ручками — загнать себя в тупик… Спрашивается, с какой стати?
Да уж, Нойта, ты первостатейная тупица, с чем тебя и поздравляю.
С другой стороны, разве тебе не должен льстить тот факт, что ты будешь девочкой на побегушках у главного героя страны?
«Нет, нет и ещё раз нет», — твердила я себе. Что бы мне польстило? Его безвременная кончина в моём исполнении. Остальное — увольте.
Искушение вернуться и придушить садиста, а заодно разорвать контракт, было велико. Но энергии у меня оставалось лишь на то, чтобы подавленно ковылять вдоль садово-паркового комплекса, где деревца были острижены в форме геометрических фигур, и бормотать ругательства в адрес своей переменчивой фортуны.
Квартал Дворцов под звёздным небом выглядел чарующе — с этой его подсветкой фасадов, мягким сиянием лампионов и тенями на полуобнажённых скульптурах, которые изображали поднебесных существ Пуйо в чрезмерно фривольных позах.
Сомневаюсь, что реальные Пуйо согласились бы столь страстно выгибаться и напяливать тряпки, которые мало что прикрывают.
Кто они такие, эти Пуйо? Давайте-ка восполним пробел.
По легенде, давным-давно, в незапамятные времена случилась страшная катастрофа. Затонул среди льдов круизный лайнер. Многие погибли. Выжили единицы. Так вот, бытует поверье, что тех, выживших, спасло чудо, и теперь они способны исполнять чужие желания. Если повстречаешь их, если кто-нибудь из них тебя полюбит, можешь считать, что сорвал куш и уделал мироздание. Потому что лучшей судьбы нечего и желать.
Под одной из статуй, привалившись к постаменту, дремала улыбчивая цветочница, которая, помнится, всучила мне букетик задаром. Расплата свершилась, подумала я. Зря взяла, надо было отказаться.
Не принимай подарки перед важным делом, иначе ждёт тебя провал. Сделать пометку на будущее, что ли?
Впрочем, какой толк винить посторонних в собственных ошибках? Изобретение дурных примет — удел неудачников. Победители же, как правило, затевают раскопки в себе и проводят на глубинных уровнях души колоссальные ремонтные работы. Именно это позволяет им жить по-настоящему и двигаться вперёд, все прочие тактики — путь к самораспаду.
Цветочница даже во сне не переставала улыбаться, и будить её показалось мне верхом бестактности. Мало ли, вдруг у неё выдался тяжёлый день и она решила прикорнуть под луной? Погода-то располагает. Хоть и ночь на дворе, а всё равно тепло.
Я ощутила, как ветер утешительно касается моей шеи, обдувает взмокший затылок и подталкивает в спину: «Иди, иди. Видишь? Старушки спят, туристы спят, и тебе на боковую пора».
Он был ласков и шелковист этой ночью. Повиноваться такому ветру — одно удовольствие. И я продолжила идти. Величественные здания уносили к звёздам антенны, обзорные площадки, сигнальные огни и лишние мысли. А людей с тротуаров будто сдуло. Было пустынно, стояла тишина, и только мои шаги отдавались сухим чётким эхом.
В какой-то момент дорога лихо извернулась и вывела меня на зачарованную улицу Угловую. В дневное время здесь работала торговая точка и кофейня в высоком угловом доме. А нынче только фонтан шипел. Фонари — рыжие клубки света на ажурных ножках — тоже шипели, будто от досады, под стать моему внутреннему раздраю. Одиноко чернел вход в подземку.
Я спохватилась слишком поздно. Зазевалась, не свернула вовремя. Дурья моя башка!
Чтоб вы понимали, существует всего один способ покинуть улицу Угловую: надо спуститься в подземку. А она, в свою очередь, полна сюрпризов. Никогда, никогда не забредайте на эту улицу, если не хотите убить время.
Об этом написано во всех путеводителях. Гиды неустанно предупреждают путешественников о последствиях бессистемного блуждания по Сеа. Угодишь на улицу Угловую — и спета твоя песенка.
Правда, есть здесь полюс притяжения — ларёк с сувенирами настолько редкими и продавцом столь загадочным, что так и тянет иной раз сюда заглянуть.
