волосы спускались ниже пояса, теперь едва закрывали лопатки. Подстрижены они были неровно, овечьими ножницами, одолженными у соседа. Но в косе было незаметно.
Из Милограда Ивка ушла недели четыре назад, ребенка носила уже месяца три, но живот был по-прежнему плоским. Невозможно было поверить, что внутри у нее зреет, крошечная пока еще, новая жизнь. Тошнота почти прошла. Иногда чуть мутило по утрам, но стоило что-нибудь съесть, и неприятное сосущее недомогание уходило прочь.
Ивка налила в таз воды, тщательно вымыла волосы, прошлась исходившим пеной куском мыльной коры по груди и рукам. Жалко, до спины было не достать. Дома в таких случаях ей помогала Ма Оница или Верика. Ивка брызгала на Верику водой, сестра визжала, махала руками, отряхивалась, как кошка.
При мысли о близких кольнуло сердце. Как они там справляются без нее? Кто теперь стирает белье и одежду? Наверное, Ма Уллика, а ведь у нее больная спина. Да и то только для своих. Приработок семья потеряла. Значит, стало совсем голодно. И картошку с базара теперь некому принести. Ивке-то нипочем было тащить набитый клубнями мешок. И посуду так тщательно, как она никто в доме не мыл. Верика ждет куклу с фарфоровым лицом. В столице наверняка есть лавки, торгующие игрушками. Вот только хватит ли денег.
Когда посланник из канцелярии верховного мага пришел в гостиницу, Ивка была полностью готова. Сидела внизу, беспокойно покачивая ногой в чиненом-перечиненном сапоге. Чистые волосы аккуратно заплетены в косу и перевиты новой красной лентой, щеки отмыты до блеска, передник накрахмален до хруста и отглажен тяжелым чугунным утюгом. Ма Оница всегда говорила: «Главное — это чистота». И Ивка это хорошо помнила.
Посланник оказался на редкость несолидным: щуплым, малорослым в мышиного цвета простом мундире. Лицо в морщинах. Прямо привядший гороховый стручок. Но держался строго и важно, хоть и доставал Ивке только до подбородка.
Низко склонившись, недоверчиво осмотрел медальон, сунул нос в кошель с чеканками, неодобрительно окинул взглядом Данницу, крепко взял ее под локоть и вывел вон.
Днем народа на улице столицы — непроходимая толпа. Просто не протолкнуться. Ивка столько и не видела никогда. От лиц, разноцветной поклажи и ярких одежд рябило в глазах. Без провожатого она бы точно заблудилась. А так шла чуть позади посланника, как козочка на веревке, и вертела в разные стороны головой, только что бубенчиком не звенела.
В просвете между домами выросла высоченная башня из красного камня с двурогой, как шапка скомороха, крышей. Ивка замерла в восхищении. И такое, оказывается, в силах построить люди. Провожатый остановился, сердито скривил рот.
— Это Башня Смери, с которой скидывают вниз государственных преступников? И выше которой нет в королевстве? — догадалась девушка.
Недовольный задержкой посланник кивнул головой, отругал Ивку: «После аудиенции рассматривай город сколько угодно. А сейчас нас в канцелярии ждут».
Глядя на площадку наверху башни, Ивка про себя решила, что если бы такое случилось с ней, то она бы умерла, еще только глянув вниз с такой невозможной высоты.
Ивка еще раз не удержалась, остановилась перед дворцовыми воротами. Больно уж красиво было вокруг.
За ажурными, будто кружевными, чугунными воротами цвели на клумбах невозможно алые цветы, била изо рта каменной рыбы в мраморном бассейне высокая струя воды, а над белыми башнями с золочеными крышами стояло сразу четыре радуги.
Говорили, что выходящий утром на службу дежурный маг первым делом читает заковыристое «радужное» заклинание столько раз, на сколько сил хватает. И по количеству радуг можно определить, насколько могуч этот чародей.
Около ворот и резной парадной двери застыли гвардейцы-гиганты. Каждый раза в полтора выше обычного человека. Лица страшные, только с одной бровью. Каждый в фиолетовом мундире с золотым шитьем и лихо заломленном на правую сторону бархатном берете с оранжевым пером. Большие медные пуговицы на груди и рукавах мундиров горели на солнце. Рядом с каждым гвардейцем стояло по огромному черному псу в попоне с кистями.
Над дворцом вдруг зазвучала музыка, радуги в небе переплелись и закружились, головки алых цветов несколько раз сами по себе закрылись и раскрылись. Мундиры гвардейцев поменяли цвет с фиолетового на синий, а потом на красный. Огромные собаки встали на задние лапы. С одной из башен поднялась стая белых голубей, струя в фонтане метнулась еще выше.
Ивка просто дыхание затаила. Она бы вечно так стояла и смотрела, но проводник уже тянул ее дальше в обход дворца.
Посланник провел Данницу к дальним воротам. Там не было толпы, но гвардейцы так же крепко сжимали пики, а псы скалили желтые клыки. Проводник предъявил охране амулет в виде звезды с изогнутыми лучами. Те расступились, приоткрыли тяжелые створки.
Проводник долго вел Ивку по запутанным переходам с резными потолками и обшитыми светлым шелком стенами. Мимо девушки спешили солидные мужчины в коротких штанах, белых чулках, туфлях с изогнутыми носами и шпагой на боку.
Потом Ивка долго сидела в приемной. Наконец пришел чиновник в строгом синем мундире, спросил у девушки имя, возраст и название улицы, на которой она жила. Все записал в большую учетную книгу невидимыми чернилами. Ивка хотела спросить, зачем записывать то, чего никто не увидит, но постеснялась. Может, тут у всех имеются магические очки? Чиновник ткнул пальцем на страницу, спросил, умеет ли Ивка писать, приказал поставить крестик и со стуком захлопнул обложку.
Потом Ивку проводили в кабинет мага.
За широким столом сидел немолодой, ничем не примечательный человек в белой накидке. Он поднял на девушку светлые, глубоко посаженные глаза — будто рыбку-плотвичку на крючке подержал и отпустил. Ивка моргнула, глаза резануло, как будто туда песок попал.
— Садись, Данница.
Ивка осторожно опустилась на край высокого, неудобного кресла с деревянным сидением.
— Ивкой тебя зовут?
— Да, господин.
Маг свое имя не назвал, да и кто Ивка такая, чтобы королевский волшебник ей представлялся. Маг откинулся на спинку стула, сложил руки замком на коленях, еще немного посверлил девушку взглядом, отчего она совсем сникла, и спросил: «А скажи мне, Ивка, кому ты уже так успела насолить?»
Девушка непонимающе посмотрела на мага.
— Да, вот я тоже удивился. Получил недавно послание с просьбой, а
