не променял свою предводительницу ни на кого другого. Потому что она позволяла ему быть собой, выражать своё мнение, пререкаться, она слушала его, она советовалась с ним. Да, она периодически ругала его, но ни разу так и не наказала по-настоящему. Они учились вместе, они ошибались вместе, они боялись вместе и сражались вместе, они побеждали плечом к плечу. Единственная женщина, которую он когда-либо по-настоящему ценил и уважал, возможно, лежала сейчас мёртвая под слоем ядовитого пепла.
Эмиэль проклял всё и вся и вошёл в Ущелье, направляясь к тому месту, где беспокойно топтался по земле феникс. Он понятия не имел, что будет делать. Впервые в жизни он просто шёл, потому что не мог по-другому. Против логики и, возможно, против жизни.
Он сделал всего несколько шагов, когда феникс у обрыва внезапно поднял голову и уставился прямо на него. Эмиэль замер, а птица с диким отчаянным поиском стрелой ринулась к нему. Мужчина тут же бросился обратно в тоннель, на ходу выставляя защитный барьер, но птица была быстрее: она вылетела за ним из Ущелья и, обогнув его, расправила крылья, не давая Эмиэлю пройти. Только сейчас, с ужасом глядя на это воплощение пламени прямо перед собой мужчина по-настоящему понял, что сделал для отряда Ариен, когда они были здесь в прошлый раз, от чего он их спас. На Эмиэля смотрели глаза смерти, в которых плясали языки огня. Жар казался удушающим. Писк птицы резал слух, а барьер рухнул от одного касания крыла.
Эмиэль попятился, понимая, что отступать ему было всё равно некуда. Под ногой мужчины что-то звякнуло, и феникс будто взбесился: он закричал, замахал крыльями, бросаясь на него, но не прикасаясь, отлетал обратно. Эмиэль мельком глянул на землю — он задел мечи Наи. Сумасшедшая догадка озарила его сознание: птица не атаковала, она среагировала на оружие — возможно ли, что Ная была жива? Неужели это был её феникс, отчаянно пытающийся спасти свою хозяйку?
Эмиэль осторожно отошёл от стены, в которую упёрся лопатками, пока пятился, и встал спиной к проходу в Ущелье. В ушах шумела кровь, животный страх сжимал грудь, но мужчина упрямо смотрел на птицу, которая летала вокруг него и будто гнала внутрь.
Выбора у него всё равно не было. Шансы победить феникса, даже такого небольшого, были равны нулю. Птица была всего полметра размером, но менее опасной она от этого не становилась. Она кружила вокруг Эмиэля, оставляя ему место за спиной, но поджимая со стороны тоннеля. Мужчина сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и, развернувшись, вошёл обратно в Ущелье. Птица, как он и думал, последовала за ним. Она так и продолжала летать кругами, будто подталкивая его в направлении обрыва.
Внезапно сверху с криком спикировал другой феникс, но проводник Эмиэля, с диким воплем отбил атаку и зажёг вокруг инстинктивно упавшего на землю и закрывшего голову руками мужчины круг пламени. Теперь птица летала над ним и отпугивала других. Эмиэль не мог поверить — феникс защищал его.
Мужчина подполз к огню, и тот погас перед ним, пропуская вперёд. Больше не сомневаясь, он бросился к тому месту, где он впервые заметил этого небольшого феникса. Подбежав и упав на колени, он действительно увидел усыпанное пеплом тело. С замиранием сердца он коснулся плеча, ожидая почувствовать холод смерти, но под слоем вулканической пыли было живое тепло. Эмиэль тут же прижал руку к шее эльфийки, где почувствовал слабо, но вполне различимо бьющийся пульс. Он подхватил на руки тело, поднимая женщину, и только когда с её лица осыпался пепел, Эмиэль убедился, что это действительно была Ная.
Оглядевшись по сторонам и найдя взглядом своего огненного проводника, он быстрым шагом направился к выходу. Феникс полетел за ним. Он не отстал и в тоннеле. Правда, больше он не кричал. Птица пронаблюдала, как Эмиэль присев забрал с собой вещи Наи, как он снова поднял её на руки и пошёл вперёд. Она почти бесшумно летела позади на небольшом расстоянии и освещала тоннель красноватым светом.
Феникс последовал за ними и к горячим источникам. Он следил, как Эмиэль обмывал Наю от пепла и пыли, одевал, пытался привести в чувства и влить немного воды в приоткрытые губы. Женщина была без сознания, и Эмиэль отчаянно жалел, что рядом сейчас не было Аэна, ведь он совершенно не знал, что с ней делать дальше и как ей помочь.
Тем не менее он внимательно осмотрел её, ища повреждения, — это определённо была Ная, вот только больше не было шрамов, ни на спине, ни на плече. Ни единой царапины, ни единого ожога. Не было даже маленького серебряного цветка в волосах, подаренного Ариеном, который она никогда не снимала — только немного застывшего белого металла на кончике тонкой косички. Ная бы убила за этот цветок, как она умудрилась его потерять? Единственное, что было при ней, это зажатый в руке расплавленный и застывший кусок стали. Мужчина понятия не имел, что это было, но выкидывать не решился, вместо этого просто спрятав в свой вещевой мешок.
Эмиэль провел уже больше суток без отдыха и сна. Понимая, что до Ущелья Фениксов оставалось всего ничего, он боялся останавливаться и терять время, и сейчас был совершенно измотан. Гонка длиной в месяц, пережитые эмоции… Теперь, когда Ная по крайней мере, была у него в руках, он почувствовал, насколько на самом деле устал. Он осторожно уложил предводительницу на тёплую землю и улегся сам напротив неё. Феникс слетел с камня, с которого всё это время наблюдал за ними и устроился возле груди женщины. На какой-то момент Эмиэль испугался, что тот сожжет на ней одежду и обожжет кожу, но ничего подобного не произошло. Похоже, птица могла контролировать что жечь, а что нет.
— Ты последишь? — обратился к фениксу Эмиэль. — Прости, я больше, правда, не могу…
Огненное создание глянуло на него, но поняла ли его птица или нет, Эмиэль не знал. Усталость навалилась невыносимым грузом, и мужчина провалился в тяжёлый сон.
Когда он открыл глаза, феникс по-прежнему лежал на земле возле Наи. В пещере кроме них никого не было. Эмиэль понятия не имел, сколько прошло времени, но нужно было собираться и идти в обратный путь. Он нашёл Наю — первая задача была выполнена, теперь нужно было вернуть её домой.
