— селятся в горных расщелинах Мрачного Леса. — Это Самаркандский красный дистрикт. Провозить хищников на территорию Российской империи строжайше запрещено.
— Видимо, ректор об этом не знает, — хмыкнул Саймон.
— Он выстреливает нитевидными щупальцами на десятки метров, — предупредила Катя.
Я перевёл взгляд на ботаника.
— Всё верно, — подтвердил Нарбут.
Понятно.
Каждый квест сложнее предыдущего.
У меня усилилось чувство подставы. Магикум начинает демонстрировать свою тёмную сторону. Так называемая полоса препятствий сконструирована, чтобы избавиться от слабых звеньев. Это не детские игры, ставки повысились.
— Прикрываем друг друга, — сказал я. — Переходим мост по очереди. Отошли от края.
Мне почудился утробный звук из глубины ямы.
— Кто сможет перебраться на ту сторону быстро? — спросил я.
— Ну, — Любочка замялась. — Я занималась в секции альпинизма.
— Отлично, — кивнул я. — Идёшь первой.
— Что? — опешила создательница рун.
— Не обсуждается, — отрезал я. — Ефим, Катя — выдвигайтесь на передовую. Увидите щупальца — херачьте эту тварь льдом и электричеством. Остальные — не высовываться. Люба, вперёд.
И девушка, надо отдать ей должное, больше не спорила.
Взявшись руками за «перила», Любочка проверила ногой первую ступеньку. Доска выдержала, но конструкция едва заметно качнулась.
— Не отпускай канаты, — посоветовала Инна.
— Сама знаю.
Любочка уверенно двинулась вперёд. Я заметил, что свои безразмерные очки рыжеволосая красотка убрала в нагрудной карман.
— Ты хорошо видишь? — спросила Катя.
— Не отвлекай, Кэт.
Кто бы мог подумать.
Уже сдружились.
Я чуть не пропустил момент, когда из провала выстрелило нечто серое, извивающееся. А вот Затоцкий не сплоховал — сразу выбросил руку, формируя в нескольких метрах от себя морозное облако.
Пахнуло лютой стужей.
Мясистый отросток с присосками, оказавшийся на поверку не толще двух сложенных пальцев, изогнулся, чтобы вцепиться в добычу, а потом с хрустом окостенел. Ефим развёл руки — облако слегка расширилось, чуть не зацепив ботинки Троицкой.
— Осторожнее! — пискнула Люба.
И начала быстрее перебирать ногами.
Тварь внизу взревела.
Катя рубанула электрической плетью, рассекая ломкую конечность монстра. Искалеченный отросток провалился в глубину, но вместо него выстрелил второй. Щупальце метнулось к катиной ноге. Инна взвизгнула, а я швырнул вниз световой шар. Совсем крохотный, не больше апельсина. Конечность кракена моментально обуглилась, а внизу раздался хлюпающий звук.
Внезапная тишина стала для меня неожиданностью.
— Он что, успокоился?
Катя покачала головой:
— Регенерирует.
Любочка между тем перебралась на противоположный край ямы и махнула рукой. Затем отодвинулась вглубь коридора — не хотела испытывать судьбу.
— Быстрее, — приказал я. — Прохор.
Мой план заключался в том, чтобы банально выиграть время. Не знаю, сколько минут кракен потратит на восстановление, но Прохор — самый массивный и неповоротливый из нас. Кроме того, оружейник не владеет стихийной магией и его нельзя использовать для прикрытия.
Морозная субстанция, поддерживаемая Затоцким, развеялась.
Как только Прохор ступил на первую доску, мост начал раскачиваться и трещать. Верёвки натянулись, конструкция провисла на добрых полметра.
— Выдержит? — с опаской прошептала Аврора.
Ответить я не успел.
Серая нить, вылетев из ямы, хлестнула здоровяка по ноге. Удар был настолько мощным, что ботинок Молчуна соскользнул с доски, а сам оружейник повис на канатах.
Я увидел, как второе щупальце обвилось вокруг лодыжки кузнеца.
И потянуло вниз.
Глава 8
Я думал, что доски сломаются, когда Прохор обрушился на них всей своей стокилограммовой тушей, но чуваку повезло. Локти оружейника уперлись в ступени, а пальцы двух рук намертво вцепились в канат. Штанина комбеза, в том месте, где её оплело щупальце, разорвалась. Проступила кровь.
Спас положение Игнат.
Файербол врезался в конечность кракена.
Плоть существа вспыхнула, начала скукоживаться и чернеть, затем юркнула в яму. Очередной рёв возвестил о недовольстве нашего оппонента.
Я бросился на помощь Прохору.
— Прикройте их! — крикнула Аврора.
Не знаю, на что я рассчитывал. Вытащить из пропасти сына кузнеца у меня бы не получилось — слишком большой вес. Да и мост начал жалобно скрипеть, раскачиваясь во все стороны. Хватаясь за вертикальные канаты и неустойчивые «перила», я добрался до середины навесной конструкции.
Прохор подтягивался изо всех сил, но ему не хватало точек опоры. Ноги здоровяка болтались над пропастью, лицо и шея покраснели от натуги. Я вцепился пальцами правой руки в провисающий канат, а левую ладонь протянул другу. Молчун сумел сделать рывок и вцепиться мне в предплечье. Тяжелый, сука. Напрягаюсь всем телом, упираюсь ногами в доски, а мост ещё и раскачивается, наращивая амплитуду. В какой-то момент оружейник исхитрился подтянуть ногу и забросить её на доску. Справившись с этой задачей, селянин отпустил мою руку и самостоятельно выбрался из провала. Я увидел, что одна из деревяшек сломалась — её половинки висели на верёвочных обрывках.
В яме что-то шевельнулось.
Я не стал ждать милости от природы. Собравшись с духом, представил световой столп, бьющий во тьму из раскрытой ладони. Выпрямил руку, целясь в клубок щупалец и разверстую пасть кракена.
Вкачиваю ману.
Даже не в технику...
Обычный образ.
Световой луч вспарывает тварь, выбивает из неё шипение, клацанье и утробный рёв. Сразу три конечности метнулись к провисшему мостику, но их сбили электрический разряд, файербол и ледяное копьё. Я продолжил атаку, наслаждаясь агонией монстра. А потом остановился. Туша хищника, обрамлённая извивающимися обрубками, всплыла из полумрака, конвульсивно подёргиваясь.
Тварь была мертва.
— Жесть, — вырвалось у Нарбута.
Ловлю на себе восхищённый взгляд Авроры.
Мы с Прохором благополучно добираемся до противоположного края обрыва.
Посылаю сигнал Лагранж:
Перебирайтесь по очереди.
Поворачиваюсь к здоровяку.
— Покажи ногу.
Прохор опускается на пол, прислонившись к стене. Закатывает окровавленную штанину. Выглядит всё плохо, но не катастрофично. Содрана кожа, местами — синяки и кровоподтёки.
— Сможешь исцелиться?
— Угу, — буркнул Молчун.
И тут меня посетила мысль. Зачем Прохору попусту расходовать ману, если с нами идёт Инна? Соколова — не боевой маг. Вот пусть и работает.
Транслирую Авроре:
Отправь к нам Соколову.
— Начинать? — спрашивает Прохор.
— Погоди.
Через минуту девушка присоединилась к оружейнику, оттеснив меня от пациента. Я же получил возможность отвлечься и проследить за тем, как остатки отряда перебираются через мост. Надо отдать должное Авроре — она отправляла
