Потом — Саймон, Вадик, Инна и Любочка. Замыкают Аврора, Катя и Гордей.
— Почему так? — спросил Комков.
— Потом объясню. Связь через Аврору. Я транслирую приказы ей, дальше — по цепочке или персонально. Без надобности не шуметь. Не паниковать. Чтобы не случилось, сохраняйте спокойствие.
— На старт! — рубанул по ушам голос Дроздова. — Внимание... Марш!
Я неспешно двинулся к лабиринту.
Зачем спешить, если не на время.
Рядом со мной зашагал Ефим.
— Ты знаешь, что там?
Качаю головой.
Вход в лабиринт — двустворчатые металлические ворота. При нашем приближении раздаётся лязг, и створки тонут в скрытых пазах. Прямо космический корабль, а не полоса препятствий. Затейникам из «Ростехно» есть чему поучиться.
— Артефакторные ловушки, — сообщил ледяной маг. — И призванные из ноосферы твари. Не слишком опасные, мы ведь на первом курсе...
— Откуда ты знаешь?
— У меня старший брат в этом году выпускается из Магикума. Он и рассказывал.
Полезное знакомство.
— Какие рекомендации?
— Внимательность. Всё, как ты сказал.
— У нас есть портальщик. Почему нам сразу не сделать прокол на ту сторону лабиринта?
— В Академии такие фокусы не прокатывают. По умолчанию портальщик нужен лишь на выпускных экзаменах. Говорят, там смоделирована обстановка...
Я поднял руку, прерывая поток откровений Ефима.
Мы переступили роковую черту.
И оказались внутри узкого коридора без крыши. В просвете над моей головой клубились серые тучи. Двухметровые стены казались железобетонными, но я сомневаюсь, что админы использовали этот материал.
Провожу рукой по серой поверхности.
Металл.
Или композитный сплав, но это не точно. Империя торгует с высокотехнологичными мирами, так что ожидать можно любых сюрпризов...
Аврора, приготовься.
К чему?
Ко всему.
Девушка не ответила.
Похоже, менталистка ещё дулась на меня, но ради общего блага молчала в тряпочку.
Мы прошли метров десять, свернули за угол и увидели лестничный пролёт. За поворотом лязгнули створки смыкающихся ворот.
Всё.
Оставь надежду...
Лестница привела нас в квадратную комнату со стеклянной крышей. Я замер в проёме, напряжённо прислушиваясь к тишине, нарушаемой лишь мягкими шагами моих соратников. В тишину вплетались далёкие скрипы, шорохи вентиляционных лопастей, зловещие завывания и скрежет чего-то массивного...
Я не сразу дорубил, что одна из стен пришла в движение.
— Назад!
Сунувшиеся было в комнату студенты отшатнулись. Мы с Затоцким в два прыжка преодолели расстояние до открытого проема. Массивная плоскость с гулом врезалась в противоположную стену и плавно начала откатываться на направляющих.
У организаторов совсем кукушка слетела.
Они ведь могут поубивать нас в этом лабиринте!
И тут я вспомнил пункты договора с Академией, напрочь снимающие ответственность с ректората за наши смерти. Вот же ублюдки. Пожертвуют самыми слабыми, чтобы сделать сильных ещё сильнее. В аристократических семействах практикуется евгенический отбор, а в Магикуме — естественный.
Не нравится мне всё это.
Стена встала на прежнее место.
В смежной грани серого куба открылся второй проём, через который нам предстояло пройти. И мне нужно сделать так, чтобы никто из отряда не погиб.
Подростки молчали.
— Ты знал об этом? — спросил я Затоцкого.
— Я предупреждал о ловушках, — пожал плечами крепыш с косичкой. — Они всякий раз другие. Когда брат проходил, из стен выскакивали метровые шипы.
Час от часу не легче.
— Тут датчики движения, — сообразил я.
— И что нам делать? — донёсся из-за спины голос Любочки.
— Я побегу ко второй двери.
Есть у меня одно правило. Не посылать своих ребят туда, где сам не способен пройти. Хороший командир всегда впереди отряда, а не за спинами бойцов.
— Уверен? — голос Авроры дрогнул.
— Да. Ждите, не дёргайтесь. Пересекать комнату по моему приказу. Ясно?
Никто не ответил.
Надеюсь, что ясно.
Без предисловий срываюсь с места и мчусь по диагонали к боковому проёму. Начинаю с прыжка — вдруг датчики встроены в пол под нашими ногами. И это срабатывает. Стена вообще не сдвигается с места.
— Следующий!
Ефим просёк фишку и одолел комнату одним стремительным рывком. С Игнатом проблем не возникло, а вот Прохор слегка замешкался. И стена тут же пришла в движение.
— Бегом! — гаркнул я.
Здоровяк поддал газу. Мы втащили его в проём — и мимо промчался кусок стены. Ещё немного, и незадачливому оружейнику оторвало бы ногу.
— Я же сказал — быстро.
— Извини, — буркнул Прохор.
— Папке своему это скажешь, — нахмурился Ефим. — Когда по частям будет тебя из мешка доставать.
Молчун насупился.
Достигнув противоположного края, плита двинулась в обратный путь.
Я связался с Авророй:
Видела? Скажи всем, чтобы неслись на максималках.
Поняла.
Ошибку Прохора никто не повторил. Каждый боец моего отряда, включая девчонок, показал себя отличным спринтером. Что говорит о хорошей физподготовке.
По ту сторону комнаты открылся сравнительно широкий коридор, забирающий влево и вниз. Я восстановил построение и направился вперёд. За очередным пролётом и двумя плавными изгибами нас подстерегала развилка. Не задумываясь, я свернул вправо... и чуть не свалился в пропасть. Коридор на этом отрезке расширялся, а под ногами разверзся провал шириной метров в семь-восемь.
Заглядываю внутрь ямы.
Глубина приличная, этажа три-четыре. Дна не видно — вместо него клубится чернота, не предвещающая ничего хорошего. Мне даже почудилось, как в этой черноте шевельнулось... живое существо? Хрень какая.
С одного берега на другой был переброшен хлипкий верёвочный мостик с частично отсутствующими ступеньками. Над мостиком тянулись тросы для рук. Канаты, составлявшие основу конструкции, тянулись из круглых отверстий в стенах. Я потрогал рукой верёвку, служившую ограждением для всей этой ереси. Мост завибрировал.
— Не нравится мне тварь внизу, — сказал Ефим.
— И мне, — пришлось нехотя кивнуть. — Надеюсь, она до ребят не дотянется.
Мы столпились на узком карнизе перед мостом. Здесь коридор расширялся, позволяя рассмотреть локацию всем желающим.
— Это облачный кракен, — подала голос Катя Шумилина.
— Кто? — переспросил Игнат.
— Облачные кракены, — вмешался всезнайка Нарбут,
