его Императорского Величества! Свадебный сезон этого года объявляю открытым! — торжественно произнес он. — Надеюсь, что среди вас найдется, наконец, достойная кандидатура, способная завладеть царственным сердцем нашего Императора и осчастливить всех, став достойной его женой и нашей Императрицей.
Среди девушек прокатился одобрительный рокот.
— Теперь можете приступить к ужину, а после, за десертом, мы побеседуем и познакомимся с каждой из вас.
Девушки дождались, пока Лорд положит себе в рот первый кусочек жаркого, и только после этого принялись за еду, дружно застучав вилками, тихо перешептываясь и стреляя глазками в сторону сиятельного мужчины.
— Почему Вы никогда не говорили мне, что Вы брат Императора? — шепотом спросила я Рика.
— Потому что ты никогда не спрашивал, — отшутился он в ответ.
— Ваше Сиятельство, — послышался голосок одной из леди, — а когда мы будем представлены Императору? Я думала, он будет сегодня с нами за ужином…
— В этом сезоне правила отбора будут немного изменены. Император пожелал некоторое время общаться с невестами инкогнито, наряду с другими достойными претендентами, желающими найти себе жену в этом году. До определенного момента вы не будете знать, общаетесь ли вы с графом, лордом, герцогом или Императором. Его Высочество хочет встретить девушку, которая полюбит его за личностные и мужские качества, но не как властвующую особу.
Среди невест раздались возгласы разочарования.
— Через несколько дней состоится бал Первого Впечатления. Там будет Его Величество Император и другие претенденты в будущие мужья, они будут знакомиться с вами, общаться и танцевать. Вы же сможете продемонстрировать свою пластику, умение двигаться и поддерживать разговор, — проговорил Конрад и вернулся к своему ужину.
Не отрываясь, я следила за каждым движением Лорда и повторяла за ним, дабы не попасть впросак и не выдать полное незнание их этикета. Использовала приборы, которыми пользовался Рик, брала такую же еду, которую он ел, одним словом копировала его во всем. Мужчина заметил это, но промолчал, пряча улыбку.
Я сидела лицом к окну и изредка бросала взгляды на проходивших мимо людей, прогуливающихся по саду, или на прилетающих к фонтану птиц. День клонился к закату, и в сгущающихся сумерках, видела, как, то здесь, то там, загораются первые фонари уличного освещения. Вдруг мой взгляд привлекла темная фигура, неподвижно стоявшая в тени дерева. Я моргнула, и когда снова взглянула туда — никого уже не было… Снова померещилось? Может быть, но могла поклясться, что видела силуэт в черном плаще с надетым на голову капюшоном.
Подали десерт. Конрад увидел, как Дженни потянулась за тортом и, опередив ее движение, положил ей самый красивый кусочек. Затем взял другой и поклал мне на тарелку. Мы переглянулись с подругой и хором поблагодарили Лорда.
— Что ж, — заговорил он, обращаясь ко всем девушкам, — пришла ваша очередь представиться. Расскажите о себе, о своих талантах, о планах на будущее и о том, почему бы вы хотели стать женой Императора.
Он окинул всех невест теплой синевой своих глаз и кивнул Дженни, приглашая начать первой. Девушка встала и, то смущаясь, то краснея, начала свою маленькую речь.
— Меня зовут Леди Дженни. Я прибыла сюда из Вествудской Школы Элитных Жен, что находится на западных границах. Всегда была хорошей ученицей и преуспела в письме, математике, и истории. Не умею хвастаться, поэтому не стану рассказывать о моих талантах, уверена, мой муж потом оценит их по достоинству. Я мечтаю выйти замуж за доброго благородного господина и быть ему хорошей женой. Хочу родить ему мальчиков и девочек. Я хотела бы стать женой Императора, чтобы просить его о позволении оставить моих дочек в семье, чтобы я сама могла заниматься их воспитанием. Мы с вами, как никто другой, знаем, как не хватает малышкам материнской любви и заботы отца. Он властелин нашей Империи и в его силах изменить имеющиеся правила. Если и другие семьи, живущие при дворе, также возжелают последовать моим примерам, я могла бы взять на себя ответственность и организовать школу для девочек в Императорском дворце, чтобы наши дети могли жить в своих семьях и получать здесь же достойное образование, — уже более уверенно закончила она свою речь, и присев в книксене, опустилась на свое место.
Остальные леди неодобрительно зашептались, а Конрад заинтересованно посмотрел на нее, казалось, он не ожидал от постоянно смущающегося ангела таких смелых речей. Я одобрительно ей кивнула.
Тут поднялась следующая девушка, и все внимание перешло на нее. Затем встала третья и так далее. Каждая называла свое имя и школу из которой прибыла, затем хвалила свои таланты и умения. Одна — хорошо вышивала крестиком, другая — красиво рисовала, третья — великолепно пела и даже продемонстрировала свое умение, исполнив отрывок из какой-то оперы. В общем, с их слов: все были умницы и прелестницы и клялись, что будут послушными женами. Я даже заскучала, так одинаково они рассказывали о себе.
— Почему эти леди не называют своих фамилий? — шепотом спросила у Рика.
— Потому, что у них нет еще фамилий, они не знают кто были их родители и из каких семей они родом, — так же шепотом ответил он. — После замужества они будут носить фамилию мужа.
— Как это грустно, — снова склонилась я к уху Лорда. — Ведь в одной школе могут учиться сестры и даже не знать об этом.
Конрад удивленно посмотрел на меня, было видно, что ему эта мысль даже не приходила в голову.
Ужин закончился, когда последняя из невест завершила свой монолог.
— Спасибо всем! — произнес Сиятельный Лорд, поднимаясь из-за стола. — Каждая из вас была сегодня услышана. До одиннадцати часов у вас свободное время. Вы можете вернуться в свои комнаты, либо остаться здесь, либо погулять по прилегающему к этой части дворца саду. Покидать женское крыло — запрещено!
Невесты начали дружно выходить из-за стола, многие из них тут же окружили Лорда, засыпая его глупыми и наивными вопросами. Конрад старался быть терпеливым и отвечал вежливо, но коротко, стремясь поскорее избавиться от надоедливых леди.
Дженни тут же подошла ко мне, и мы успели перекинуться несколькими фразами, пока не появился Рик.
— Ваше Сиятельство, позвольте мне немного пообщаться с Мэйсоном? — обратилась она тут же к нему.
— Я хотел просить Вас, составить мне компанию, прогулявшись перед сном по саду. Неужели Вы откажете мне в этой маленькой просьбе? — ласково и в то же время твердо произнес Лорд.
По его интонации было видно, что отрицательного ответа он не примет.
— Не смею отказать, — склонила голову Дженни и грустно взглянула на меня.
Я прильнула к ее уху и быстро прошептала так, чтобы
