Гвоздик попытался вспомнить, когда это было. Воспоминания терялись и таяли в глубине веков.
— Вообще-то это было вчера, — ответил Шкипер.
Гвоздик что, спросил вслух?
Шкипер тоже не спал. Зеленый глаз не мигая смотрел на луну.
— Слушай, Шкипер, — Гвоздик смутился, но раз уж начал… — а как ты глаз потерял?
Обычно люди про такое не любят рассказывать. Но Гвоздик решил, что после кораблекрушения и «Звериного буги» можно и спросить.
— Хм… — отозвался из темноты Шкипер. — Дело было на «Ласточке». Тогда я шел под парусом через Бермудский треугольник. Ну, знаешь, там случается всякое. Странное.
— Ты на «Ласточке» плавал по Бермудскому треугольнику? — поморщился Гвоздик.
— Ну… да. Так вот. Внезапно…
— Шкипер, — перебил его Гвоздик, — а на самом деле?
Скрипнули доски сеновала. Зашуршала солома. Шкипер повернулся на бок. На Гвоздика уставился зеленый глаз.
— А откуда синяк на щеке?
Гвоздик схватился за лицо. По привычке. Синяк-то уже прошел.
— Ладно. Не хочешь рассказывать — не надо, — насупился мальчик.
— Мне было десять. Тому мальчишке — тринадцать. Подлая драка. Вот и все. Не слишком романтично, правда?
— Я думаю, в жизни не всегда бывает романтично, — философски заметил Гвоздик.
— Да. Но в твоем возрасте хочется верить в обратное.
Разговор закончился сам собой. Что еще тут скажешь? Но молчать со Шкипером было легко. С ним молчание было живое. Оно заполняло собой пустоту, так что слова становились необязательными.
— А до Тортуги мы доберемся? — Гвоздик старался говорить небрежно, но голос предательски дрогнул.
— Не знаю.
Гвоздик шумно втянул воздух. Любой другой взрослый соврал бы. Но Шкипер никогда не врал. Хотя врал, конечно. Да хоть про тот же Бермудский треугольник. Но про важное никогда не врал. И никогда не разговаривал с Гвоздиком как с ребенком.
— Спи давай, — Шкипер зевнул, — завтра в путь.
Гвоздик заворочался. Солома кололась. Зато сено пахло летом, от которого остались одни огрызки. Завтра в путь.
Когда объявили, что в конкурсе талантов победил номер «Звериный буги», Гвоздик заорал так, что чуть легкие не выплюнул. Толпа загудела. Кто-то хлопал. Кто-то возмущался. Морской Волк залаял, чем вызвал еще один взрыв хохота.
Шкипер и Гвоздик поднялись на сцену. Как тут не поверить в удачу?
— Жди нас, Тортуга, — прошептал Гвоздик.
Ведущая вручила Шкиперу два сертификата. Гвоздик никогда бы не подумал, что будет так рад оказаться на сцене. Ему хотелось хохотать, прыгать, обнимать каждого встречного-поперечного.
— Чтобы получить подарки, подойдете с паспортом завтра в администрацию торгового центра, — шепнула ведущая, когда победители под гром аплодисментов спустились со сцены.
Внутри у Гвоздика что-то оборвалось. Гвоздик не понял что, но что-то очень важное. Наверное, надежда.
— А без паспорта можно? — спросил Шкипер.
— Ну как же без паспорта? — женщина выпучила глаза.
— Мы просто тут проездом, — замялся Шкипер, — документов с собой нет.
— Ну так позже полу́чите, — пожала плечами женщина.
— Но лодка нам нужна позарез.
— Без паспорта подарки получить нельзя, — вмешался директор.
— Есть у вас паспорт? — спросила ведущая.
— Есть, — ответил Шкипер, — только он уплыл.
Ведущая нахмурилась. Отвернулась к директору посовещаться.
У Гвоздика подкосились колени. Ладони вспотели. Горло пересохло.
Толпа начала расходиться. Какое им было дело, что тут вершится трагедия. Праздник закончился.
— Без паспорта подарки получить нельзя, — вынес приговор директор торгового центра. — Это нужно для отчетности.
— Но мы же выиграли! — застонал Гвоздик.
— Прости, мальчик. Пусть твой дед принесет паспорт.
— Мы же выиграли! Так не честно! Нам лодка нужна, — забормотал Гвоздик.
Разве так бывает? Это же какая-то вселенская несправедливость! Развели дурачка на четыре кулачка.
— Пойдем, — тяжелая рука опустилась Гвоздику на плечо. Рука-камень. Можно спорить, возражать, но все уже решено.
Пойдем. Только куда? Без лодки до Тортуги не добраться.
— Но… но… — Гвоздик не хотел понимать, что в этом мире такое бывает. Бывает. Еще и не такое бывает.
— Эй, дед, — кто-то поманил Шкипера из темноты.
Парень на костылях! У которого «на сердце война-а-а».
— Слышал, вам лодка нужна, — хитровато прищурился Костыль.
— Продолжай, — Шкипер сложил на груди руки.
— А без паспорта-то тю-тю ваша лодка, — ухмыльнулся парень.
— Это мы и без тебя знаем, — вмешался Гвоздик, — поиздеваться захотел?
— Не-е, — Костыль насмешливо оглядел мальчика, — у меня есть деловое предложение.
Костыля звали Мишка. И он оказался неплохим парнем. Хотел лодку Люське подарить. Той самой, которая «ушла-а-а» от него к Борьке. Потому что у того катер свой. Вот Мишка и надеялся взять реванш. Но вмешались Гвоздик со Шкипером.
В общем, Мишка предложил обменять подарочные сертификаты на свою старую лодку.
— Она, конечно, не такая шикарная. Зато добротная. Еще дед мой на ней рыбачил, — объяснил Мишка.
Гвоздик и Шкипер удивленно переглянулись. Деревянная даже лучше! Кто его знает, что их ждет впереди. До Тортуги путь неблизкий.
В придачу Мишка обещал собрать еды, дать удочки, кусок брезента и кое-какую одежду. Да еще и переночевать пустил в сарай. Главное, вопросов лишних не задавал.
Так у Гвоздика и Шкипера появилась лодка.
Глава 24. Речной кит
Мелодичный плеск. Справа, слева, спереди и сзади. Успокаивающий плеск реки. Над головой громоздятся облака. Такие большие, раздутые, что солнце едва протискивается.
Мишка-Костыль не обманул. Снарядил их в дорогу как надо. Даже упаковку кофе прикупил!
С тех пор как Гвоздик отправился в путешествие, ему одни хорошие люди попадались. В самых неожиданных местах. А дома было наоборот. Ждешь, ждешь добра, а получаешь только синяки и черствый бутерброд. Может, все дело в реке? Или в Шкипере?
— Легко быть добрым к чужаку, — философски ответил Шкипер, когда Гвоздик спросил его об этом. — Чужаку много не надо.
— А почему нельзя быть добрым ко всем?
Шкипер пожал плечами.
— Попробуй для начала быть добрым к себе. А там посмотрим.
Гвоздик улегся на дно лодки. Закинул руки за голову и смотрел на небо. Лодка покачивалась на волнах. Течение плавно несло «Ласточку № 3» прямиком к Тортуге. Шкипер только легонько направлял ее веслами. Морской Волк и Мэри свернулись в шерстяной клубок где-то у его ног. А все-таки эти двое стали не разлей вода. Вот так чудеса!
А Гвоздик все лежал и думал: как хорошо снова оказаться в пути! Опять все просто и ясно. Вот река. Плыви по ней — и всё!
Следующие два дня прошли как в сказке. Днем плыли. Ловили рыбу. Вечером разбивали лагерь. Утром варили кофе. Гвоздик научил Морского Волка давать лапу. Настоящая пиратская жизнь.
Лето таяло на глазах. По утрам остро и пряно пахло осенью. Гвоздик замечал ее шаги со смесью грусти и ностальгии.
