Такая выдумщица и затейница оказалась.
Убрав руку с оружия, Катарина отвернулась от поляны, и отошла. Приметив упавшее дерево, она присела не него, и вновь посмотрела на эльфа.
— Ты лесничий?
— Да. Тут рядом болото, иногда монстр какой вылезет, порой неупокоеные начинают бродить по окрестностям. А осушить нельзя, единственное место на многие километры, где можно собрать некоторые травы.
— Понятно. Так, знаешь эту парочку?
— Да как не знать, коли их семьи тут издревле живут. Его семья хоть и не дворяне, но являются большими землевладельцами. А её — животноводы, давно уже снабжают оборотней скотом.
— Скотом?
— Думаешь, они сами по лесу бегают за оленями? Нет. Владыка тьмы закрепил за всеми равные права. Потому, вампиры и оборотни не охотятся на людей, а люди — на них.
Вот только, это вызвало проблемы с питанием. Вампиры быстры, и могут заменить человеческую кровь звериной. А оборотни, конечно, они подобно волкам могут разнообразить свой рацион травами и ягодами, но основа их питания — мясо. И вот так, они и нашли точки взаимного соприкосновения, Оборотни обеспечивают охрану выпаса, люди снабжают их провизией, по разумной цене.
— Цене? Они платят?
— Конечно. Люди получают деньги за свой труд.
— Как неожиданно.
— Это многие говорят. Но в этом нет ничего странного. Хороший правитель заботится обо всех своих подданных. А Владыка тьмы, ну, плохим правителем он точно не является.
— Хм. Постой, ты сказал, что вампиры способны заменить человеческую кровь звериной, так почему они нападают на людей?
— Причина в том, что для вампиров кровь не еда, а лекарство.
— Лекарство???
— Да. Она единственное, что удерживает их от превращения в кровожадного монстра. Если вампир не пьёт кровь, он лишается рассудка, кровь человека действует дольше всего. Всё банально.
— Но, сколько крови надо, чтобы обеспечить всех?
— На самом деле не много. При возможности регулярного питания, пара стаканов в неделю, звериной — три.
— Значит, человеческую они всё-же пьют?
— Налоги можно платить не только деньгами.
Катарина застыла, потом внимательно посмотрела на эльфа.
— Это правда?
— Да. У нас эта информация общеизвестна.
Девушка задумалась.
«Общеизвестна? Но в Ордене за сотни лет не узнали ничего подобного? Как вся эта информация могла остаться в тайне? И, тем не менее, звучит очень правдоподобно».
* * *
Выйдя на дорогу, Катарина продолжила путь, пребывая в глубокой задумчивости. То, что она узнала, ничего из рассказанного эльфом, в Ордене не знали. Она начала переосмысливать всё, чем занималась все эти годы. Она вспомнила несколько раз, когда человек вполне осознанно и добровольно бросался на защиту монстра.
Её сознание вынырнуло из глубин мыслей. То, что привлекло её внимание, оказалось высокой фигурой, что брела по дороге, опираясь на высокий, в рост, посох, с необработанным магическим кристаллом в навершии.
Поравнявшись, Катарина увидела, что это эльфа, очень старая эльфа. Её волосы полностью поседели, а кожа потемнела от солнца и ветра, и было невозможно понять, к какому народу она принадлежит. Но главное, она была слепа.
— Вам… нужна помощь?
Эльфа повернулась и улыбнулась.
— Осталось недалеко, но… компания навевает воспоминания о молодости.
— Если позволите… Как так получилось, что Вы отправились в путешествие в одиночку?
Эльфа вновь улыбнулась, на этот раз улыбка была грустной.
— Я должна закончить начатое.
— Но…
— Проблемы нет. Я давно смогла заменить обычный взгляд магическим.
Через час эльфа повернула в лес, и вскоре они дошли до холма. Обойдя его, Катарина увидела почти обвалившийся вход.
— Ох. — Простонала эльфа, присаживаясь на камень. — Тебе не понять, что такое старость. Давно, когда я была молода, я путешествовала с друзьями. И мы спустились в это подземелье. Противник, с которым мы столкнулись, он был нам не по зубам. Они… «Беги, беги и живи за нас». — Вот их последние слова. И я бежала, и исполнила их желание. Я стара, стара даже по меркам эльфов. Прожила и за них, и за себя. Настала пора покончить с этим.
— «Покончить»? Вы собираетесь…
— Умереть. Да.
— Но…
Эльфа положила руку на грудь Катарины.
— Если ты повернёшь обратно, то проживёшь долго. Ты увидишь многих своих потомков, но потом, их жизнь кардинально изменится. Я не говорю, что им будет плохо, но их жизнь не будет прежней.
Если продолжишь путь, будет больно, очень больно, тут. — Она надавила. — Но проживёшь много дольше. И обретёшь счастье, неожиданное, когда будешь думать, что всё потеряно. Но вначале… исполнишь свою мечту.
Эльфа встала, и вошла внутрь холма, оставив Катарину в задумчивости сидеть на камне. Спустя пару часов, раздалось нечто похожее на протяжный стон, и холм осел. Девушка понимала, что всё закончилось, но продолжала сидеть, пока не наступила глубокая ночь.
Она долго думала. Отступить, значило не выполнить задание, проще сказать, дезертировать. Семья, она мечтала о семье, и был один парень, который… Но он погиб на её глазах. Более, никто с ней не сближался. Но, оставлять свою семью неизвестности…
С другой стороны, она привыкла к боли, и ради того, чтобы узнать больше о своих родителях… Она решилась. Она продолжит путь.
* * *
Дорога привела её к городу. Охотнице никогда не доводилось видеть подобное. Столицы или религиозные центры, подобная чистота и порядок от них был ожидаем. Но этот город явно зиждился на торговле.
Дойдя до главной площади, она увидела скульптуру. На высокой скале стояла девушка с мечом, на основании скалы были изображены повозка и какая-то катастрофа. За счёт использования различных сортов камня, скульптура получилась разного цвета.
Девушка обходила её вокруг, пытаясь понять смысл изображений на основании, когда к ней сбоку подошёл пожилой мужчина.
— Это Эльмира нэ Фаго. Спасительница нашего города.
— А кто она? Героиня древности?
— Предвечная королева-вампир, супруга Владыки тьмы.
— Супруга Владыки тьмы? А вампиры… могут?
— Конечно. У них много потомков.
— А как она спасла Ваш город?
— Город был разрушен паводком. Королева Эльмира лично проследила за доставкой денег на восстановление города. Но прибыв на место, она осмотрела местность, и сказала, что надо не восстанавливать город, а переносить на новое место. Тут некогда был перекрёсток, рядом с которым мой предок поставил кузницу. Многие купцы останавливались подковать лошадей или починить повозку, в результате по соседству возник сначала стихийный, а позже и организованный рынок. Так-что город переносили не на пустое место.
Часть жителей согласилась. Но некоторые остались, и стали отстраивать город своими силами. Потом…
Старый Вольбис стоял частично на берегу, частично на прибрежном холме. Через несколько лет, во время очередного паводка холм обрушился.
— Прямо на нижний город?
— Нет, в реку. Образовалась естественная дамба, нижний
