— рыцарь грохнул кружкой по столу, вытер губы, — Ложись! А ты стоял!
— Я думал, двигаться нельзя.
— Притвориться мертвым надо было!
— Ну да ладно. Жив же я! Но медведь здоровый был! В два, а может и в три раза здоровее обычного! Такой в деревню зайдет — пиши пропало! Надо что-то делать, сэр Галахад!
Все постояльцы обернулись на рыцаря. Они хотели одного — чтобы этот молодой пьяный рыцарь покончил с медведем и дал возможность спать спокойно.
Галахад почесал затылок и пододвинул кружку эля к краю стола.
— Еще эля за твой счёт, — улыбнулся рыцарь.
Раздраженный постоялец вытащил монету и положил рядом с кружкой.
— Вот это по-нашему, — крикнул Галахад на всю таверну. — Возьмусь!
Некоторые посетители выдохнули, другие стали чокаться кружками.
— Но завтра, — сказал рыцарь, — пьяный я, — и засмеялся.
И тут вдруг девушка — молода, пышна, подошла к рыцарю и что-то шепнула ему на ухо. Галахад удивился, посмотрел на неё и схватил рукой за бедро.
— Ради такой принцессы я и сегодня готов! Приду вечером с головой медведя к тебе.
— Я буду ждать! — ответил сладкий голосок.
Рыцарь, долго не думая, сел на своего верного скакуна и под провожающими взглядами устремился к пещере, где видели этого медведя.
Солнце слегка опустилось, когда Галахад добрался до нужного места. Он слез с коня и первым делом облегчился. Слишком много эля он выпил. Не будь страсть к той женщине такой ослепляющей, дождался бы утра, чтобы протрезветь. Но платить за куртизанку не хотелось. А тут почти бесплатно! За медведя.
Рыцарь закончил, убрал один «меч» и вынул другой из ножен. Пошатываясь, пошел к пещере. Она была обычной, как многие здешние. В таких и прячутся медведи. Это не первое его дело. Он знал, как с ними сражаться. Галахад подобрал камень и бросил в пещеру. Затем ещё один. И ещё один. Это будет продолжаться, пока медведю не надоест. Идти в пещеру было бы самоубийством.
Прошло ещё какое-то время и Галахаду снова захотелось в туалет. Он отошёл и приступил к делу. Голова всё ещё кружилась.
После того как ненужная жидкость покинула тело, он развернулся и стало быть собрался опять идти к пещере бросать камни. Но понял, что необходимости в этом нету. И еще кое-что понял: да, медведь действительно большой. Он стоял в пяти метрах от Галахада. Сверкал хищными глазами. Фыркал.
Галахад сжал рукоять двумя руками, выставил меч вперёд, чтобы контролировать медведя и держать дистанцию. Он должен начать атаковать первым.
И медведь не разочаровал. Будь его противником кто угодно, но не Галахад, бурый хищник уже вылизывал бы запачканную кровью и кишками лапу. Но ему сегодня не повезло. Рыцарь был молод, силен. Многочисленные битвы, из которых тот выходил победителем, давали о себе знать.
Медведь нападал с невообразимой скоростью и с таким же напором. Галахад прыгал вокруг, словно он был совсем из другого мира, словно миф, легенда. Медведь рычал, крушил деревья, но никак не мог дотронуться до рыцаря. И вот лезвие меча прошло по одной лапе, затем зацепило другую. Сражаться стало тяжелее. Из туши сочилась наружу кровь. Удар за ударом принимал на себя отчаянный медведь — хищник, загнанный в угол другим, более искусным хищником.
Тень нависла над ними. Удары прекратились. Странный звук над ними…будто паруса на ветру.
Боль, резкая. Она внутри, с четырех сторон. Медведь поднимается к небу. Теряет сознание.
Галахад смотрит вверх. На существо, поднявшее огромного медведя. Не может же он быть настолько пьян?
#
— Вот это зрелище! — воскликнула Мария. — Медведь в пасти дракона! А ты что сделал?
— Я стоял. С мечом в руках. Смотрел, как уходить мой медведь. Исчезает в пасти. Тут многого не сделаешь.
— И ты не попытался убежать?
— Я был в шоке. И пьян.
— Так насколько большим он был?
— Метров пятнадцать, если считать с хвостом. Крылья метров по семь в стороны. Я никогда не видел ничего больше.
— А цвет?
— Темно-зеленый. Пасть злющая. Глаза красные, зрачки узкие. На спине шипы. На крыльях, с краю — тоже шипы. По два толстенных, пальца на ногах. Шея метра два.
— Божечки! И ты с ним бился? Как ты выжил?
#
Дракон опустился на землю. Из его пасти капала кровь. Галахад сделал шаг от него в сторону лошади. Он не хотел сражаться. Рыцарь был быстр, но настолько ли? Чтобы сразить дракона? Из тех воинов, кого он встречал, никто не сражался с драконами. Никто не знал об их уязвимых местах. Не поделился тактикой за костром.
Дракон фыркнул, из его носа пошёл дым. Он также внимательно разглядывал рыцаря, как тот его. Неужели дракон тоже прикидывал свои шансы? Галахад приподнял меч, но держал его горизонтально. Очень медленно он начал опускать меч в ножны, не отводя взгляда со змеиного чудища.
Оружие спрятано. Еще один шаг назад. Еще несколько шагов и стало ясно: дракон не собирается нападать первым. Он наблюдал и ждал действий от рыцаря. И если тот решит уйти — не остановит его.
Галахад ударился спиной о лошадь. Была не была. Он отвернулся, прервав зрительный контакт, быстро сел, зажмурив глаза, и выдохнул. Затем развернул лошадь так, чтобы оказаться лицом к лицу с драконом. Тот всё так же ждал, что будет дальше. Надо было уходить.
#
— И ты ушёл? Не бился с ним? Так ты и выжил? Я рада, разумеется, но было бы интереснее, если бы…
— Я не горжусь тем, что сделал, — отрезал Галахад. — Неправильно это. Дракон не хотел сражаться. Он не трогал людей. Более того, он избавил их от того медведя. Люди вспоминают о моих подвигах с гордость и честью. Но правда в том — не было там её. Жажда наживы, погоня за славой. Я поддался всем возможным соблазнам. И нет, — сожаление охватило его голос, — я не ушёл. Я вынул меч. Я ударил по лошади. Я разозлил дракона. Я мчался галопом по лесу, к ближайшему полю.
— Почему к полю?
— Это был единственный способ не спалить лес. К тому же, хоть дракону и тяжело атаковать между деревьев, мне так же тяжело следить за ним, выжидать момента для удара.
— Но это же дракон? В открытой местности у него намного больше преимуществ! Как тебе удалось его победить?
— Это была одна из
