закрытом клубе для золотой молодежи наступило затишье. Теперь компании собирались гораздо реже, и все больше без главных заводил — принца Роэнна и герцога Сетта. За прошедшие пару месяцев, разумеется, было несколько громких вечеринок, но совсем не в том духе, как прежде. Даже победу лордов в гонке карров на кубок королевства Джит отмечали как-то вяло и без огонька. Почему Ари считал все это бедой? Да очень просто — количество золотых леев, поданных ему «на чай», значительно сократилось, и он уже подумывал о рапорте с просьбой о переводе. Мужчина ожидал, что хотя бы сегодня, в первый день календарной зимы — день Марраны — клуб оживет. Но нет, ничуть не бывало.
Визит высокого начальства — особенно когда оно грозно хмурит брови и непотребно ругается, глядя в звездное пространство, — напугал его до икоты. Сразу вспомнились мелкие грешки, вроде не вовремя составленного рапорта или украденной из холла картины (она висела рядом с его каморкой и вводила во грех, вот и пришлось продать это уродство скупщику). Однако от сердца отлегло, когда его высочество спросил равнодушно:
— Что там у них?
— Его Высочество и Его Светлость одни, мой лорд. Приехали поздно, заказали ящик сарроского…
Принц хмыкнул и прошел в распахнутую перед ним дверь.
Поднимаясь по лестнице, он размышлял над поведением буйной парочки младших родственников за месяцы, прошедшие после возвращения Алеса. Отбыв назначенный королем домашний арест, молодые люди не ударились в загул, как это бывало раньше. Разумеется, это поразило их родителей. Тетушка Отилия взволновалась настолько, что принялась пичкать сына и племянника укрепляющими настойками по чудодейственным эльфийским рецептам. Настойки мальчики пили рюмками, но бодрее и веселее почему-то не становились.
Открыв дверь, Истиан тихо проник в святая святых клуба. Сегодня главный зал было не узнать — он тонул во мраке и лишь над столиком в дальнем углу горел неяркий светильник. Кузен с бокалом вина в руке свободно расселся в мягком кресле и, закинув длинные ноги на подлокотник дивана, мрачно созерцал тени на потолке. Дейн, поставив локоть на стол и подперев щеку кулаком, изучал что-то в маговизоре.
Под каблуком хрустнуло стекло. Истиан посмотрел вниз и скривился — на полу валялись осколки какого-то артефакта.
— А братец, — Роэнн обернулся и показал на початую бутылку игристого. — Присоединяйся!
Сетт не потрудился ни взглянуть, ни двинуться с места. Истиан небрежно сбросил обутые в щегольские сапоги ноги кузена с подлокотника и сел напротив младшего брата.
— Что отмечаем, мелочь?
Принц утомленно закатил глаза.
— Ист, когда ты перестанешь обращаться к нам, будто мы все еще пытаемся угнать твой карр, чтобы покататься?
Средний принц рассмеялся, вспоминая, как мчался за сорванцами на верде, а те только прибавляли скорость в страхе перед наказанием. И ведь удрали, юные мерзавцы, от него, от бывалого воина!
— Наверное, только когда у вас появятся дети, а у меня — новый объект для раздражения.
— А почему ты сам не женишься, Истиан? — оживился вдруг Сетт. — Мы давно хотим племянников, а то издеваться не над кем.
— Видимо, моей суженой нет в этом мире. Шестьдесят пять лет топчу землю Андора, — с притворной грустью вздохнул принц, которому с большой натяжкой можно было дать лет тридцать, — знал многих женщин и побывал, кажется, везде, а той самой так и не встретил.
— Твой возраст не предел — наш отец женился гораздо позже, — пожал плечами Дейн, рассматривая жемчужные пузырьки, поднимающиеся со дня бокала. — Так что у нас есть шанс, что мы перестанем быть самыми младшими в семье.
Так что вы грустите здесь одни? Где ваши друзья? На центральном бульваре сегодня гуляет вся столичная молодежь, а в академии — традиционный Зимний бал.
— Мы уже были там. — Алес лениво прищурил на него свои невероятные глаза и вынес вердикт: — Скука. Но потом кое-что случилось, и мы решили позвать тебя, чтобы посоветоваться.
— В чем дело?
— Помнишь то предсказание в горах, когда мы возвращались? Девушку, фиалку, фиренэ?
Средний принц нетерпеливо кивнул.
— Я так и не узнал, что это за фиренэ такое, — пробормотал он, досадуя, что за суетой ежедневных дел удивительный случай выветрился из памяти. А вот мальчики, похоже, не забыли видения.
Дейн извлек из кармана сложенную пополам страницу, которая явно была варварски вырвана из энциклопедии.
Ист неодобрительно поцокал языком, но на его возмущение не обратили внимания. Дейн нетерпеливо ткнул пальцем в обведенную красным карандашом статью:
«Фиренэ — суженая (приблиз. значение) — истинная пара для эльфа. Редкое явление. Встреча с Ф. случается во сне или в навеянном видении/пророчестве. Нежный цветок горной фиалки поет только избранным. Все происходит как наяву, эльф видит фантом своей Ф., а она видит его. Они избранники, и брак их считается благословленным самой природой. Увидеть Ф. — к скорой встрече. Магические растения (есть данные об эльфийской горной фиалке — см. статью) могут навеять пророческие видения: например, показать Ф…»
Статья на этом не заканчивалась, но читать дальше Истиан не стал. Все и так понятно, кроме одного:
— Да какие же вы эльфы? Помимо матерей с более-менее чистой кровью, с отцовской стороны у всех нас столько намешено, что разобраться невозможно!
— Ректор арк’Брокк говорит, что тут не так важна чистота крови, как ее сила. Наши матери все-таки принцессы Великих эльфийских домов.
— Хорошо, убедил. И к чему этот разговор?
— Мы встретили ее сегодня, — процедил Сетт сквозь зубы.
— Вернее, увидели снова, — поправил друга Дейн.
— Что, еще одно видение? — Одна из бровей принца Истиана недоверчиво поползла вверх.
— Не совсем… — Дейн тяжело вздохнул, отставил стакан и вытащил артефакт связи. — Сетт разбил свой маговизор, так что, покажу на своем. Этот отрывок кто-то транслировал сегодня из Ильса, нам его показали приятели.
Пока брат возился с кнопками, Истиан с беспокойством изучал расстроенные лица молодых людей. Что может быть не так с девушкой, которая якобы предназначена им в жены? Она низкого звания? Может, сомнительной нравственности? Раньше мальчиков такие мелочи не смущали. В семнадцать Алес серьезно влюбился в знатную эльфийку Карин энн’Беррион — особу, которую Ист не пустил бы, будь его воля, ни в один приличный дом. Возможно, парни опасаются, что их избранницу, о которой они грезят, не примут родные? Такое может случиться, особенно со стороны короля. Даррен X озабочен династическими браками для своих отпрысков. Правда, пока получилось лишь со старшей дочерью: Каталина замужем за королем Джита и очень несчастлива. Однако, если отец вздумает выступить против брака младшего сына или племянника, королевской семье придется выдержать немало бурь.
С этими мрачными мыслями он, откинувшись на спинку
