природа во всей красоте… – протянула Ветала.
На проверку, парк оказался более-менее облагороженной частью леса с узкими тропинками. Вздохнув, рыжая взъерошила волосы осмотревшись. Вперед, строгой ровной линией, тянулась совсем узкая тропка мощеной камнем дорожки. Впрочем, судя по сочным пучкам травы, пробившейся между стыками камней, праздно прогуливались здесь нечасто. А вот налево от официальной аллеи вела достаточно широкая, хорошо вытоптанная дорожка. Сюда, судя по всему, ходили куда чаще.
– Ну посмотрим-с, куда здесь людишки ходят, – снова вслух протянула Ветала и, подобрав подол платья, направилась по широкой тропинке.
Сперва не было заметно ничего кроме деревьев. Мощные дубы раскинули широкие ветви рядом с остролистыми вязами, нависающими над пышными кустарниками лещины и тонкими ветками бересклета. У самой тропинки пучками проросла сныть, раскачивающая сочные белые зонтики над густым ковром осоки и мятлика.
С удовольствием вдыхая свежий лесной воздух, Ветала невольно улыбнулась. Да, это вам не городской парк с чахлыми клениками и кривой гледичией!
Дернув подол платья, зацепившийся было за шипастую ветку боярышника, девушка осторожно отвела в сторону побег ольхи, низко склонившейся прямо над тропой. Впрочем, отпустила ветку Ветала далеко не сразу, замерев от изумления.
Тропа резко ныряла вниз, к деревянному настилу, нависшему над ровным блюдцем озера. Хмыкнув, Ветала даже улыбнулась на миг, прежде чем помрачнеть. Вид мог бы быть умиротворяющим, если бы метрах в пяти от края помоста, рассеивая брызги, не барахтался человек.
– Черт… – выругавшись, девушка бросилась было вперед, но едва не споткнулась о край длинного платья.
Снова выругавшись, рыжая осмотрелась. Нырять в платье – безумие, но пока она его снимет утопающий станет утопленником. Взгляд, лихорадочно скользивший по берегу, остановился на лодке. Вернее, на весле. Мелькнувшая мысль, вынудила мгновенно рвануться к нему.
– Держись, сейчас! – по ходу крикнула она, хватая весло и веревку, оставленную хозяином здесь же.
Только бы успеть, только бы этой деревяшки хватило!
– Держись! – снова крикнула она, бросившись по деревянному настилу к тонущему, который продолжал барахтаться.
Уже по пути Ветала с раздражением поняла, что тонущий ее не слышит. От страха или еще бог весть от чего, этот человек даже не кричал, только лихорадочно барахтался, рассеивая тучи брызг.
С чувством выругавшись, отложив весло на край настила, Ветала до боли закусила губу. Нужно было что-то делать и… Руки машинально сжались на веревке. Прерывисто вдохнув, мысленно обозвав себя дурой, рыжая быстро привязала один ее край за верхнюю часть сваи и, кое-как подвязав юбку под грудью другим концом веревки, прыгнула в воду.
На проверку вода оказалась не просто холодной, а ледяной. От неожиданности из груди вышибло дыхание. Дезориентировавшись, рыжая нырнула с головой, прежде чем удалось справиться с шоком и всплыть. Понимая, что долго не продержится и сама, Ветала осмотрелась и погребла вперед, к туче брызг, которая отчего-то становилась все меньше…
– Твою… – глотнув с ругательством изрядную порцию воды, Ветала попыталась ускориться, только бы скорее добраться до того места, где только что нырнула под воду голова утопающего.
Холод обжигал, сковывал дыхание, но девушка упрямо гребла вперед, уже вскоре нырнув. Благо вода была не только ледяной, но и прозрачной. Заметить человека удалось почти сразу. Вернее, не человека, а дрожащее марево его волос, за которое Ветала и ухватилась, потащив наверх.
Вынырнув, жадно схватив ртом воздух, Ветала кое-как подтянула наверх и спасенного, уже с ним поплыв к настилу. Порой окунаясь с головой, сплевывая проклятия и ругательства, рыжая едва доволокла спасенного к месту, с трудом втащив его на настил.
Вернее, не его…
– Дура-девка, – выругавшись, выбравшаяся на сушу, Ветала первым делом попыталась привести утопленницу в себя.
И той явно в этой жизни везло побольше, чем рыжей. Содрогнувшись, девушка низко опустила голову, откашливая воду.
– И кой черт тебя туда понес? – едва импровизированный фонтан «Кашляющая девочка» перешел на режим натужного дыхания, мрачно поинтересовалась Ветала, пытаясь развязать веревку.
Веревка развязыванию не поддавалась, негнущиеся пальцы в этом не способствовали.
– Поплавать хотела, – хрипло отозвалась она, осторожно сев.
– Наплавалась?
В ответ на это несостоявшаяся утопленница только хмыкнула. На воздухе бледные щеки девушки, облепленные светлыми, почти белыми мокрыми волосами, начали терять нездоровую бледность. Из взгляда живых карих глаз постепенно уходил оттенок испуга, возвращая живую внимательность. Достаточно изящная, она походила на фарфоровую статуэтку, разительно отличаясь от служанок особняка даже взглядом. Странно глубоким и прямым для дворовой девки.
И чем больше Ветала смотрела на спасенную, тем больше крепла уверенность, что она что-то упускает. Между тем недотопленная блондинка окончательно пришла в себя и, резко мотнув головой, осторожно поднялась на ноги, чтобы тотчас пошатнуться.
Выругавшись, рыжая едва успела ее перехватить, чтобы та не стала вторичной и окончательной утопленницей.
– Ты издеваешься? – возмущенно рявкнула Ветала.
– Мне нужно вернуться в особняк!
– Значит пошли, – медленно вскипая, Ветала попыталась потащить ее вперед, но недоутопленница вдруг заупрямилась.
– Нет!
Глубоко вдохнув, Ветала взглянула на спасенную. Продрогшая, далекая от представительного вида, девушка умудрялась смотреть достаточно твердо и уверенно, что сейчас выглядело до невозможности раздражающе.
– Я тебя сейчас утоплю, – немного помолчав, предельно искренне и серьезно произнесла Ветала.
Наверно даже слишком серьезно, поскольку блонди на мгновение округлила глаза, а в следующую секунду прищурилась.
– Не посмеешь!
– Проверим?
Понимая, что с ее нервов уже достаточно, рыжая оглянулась, пытаясь определить откуда девушку лучше начинать топить.
– Прекрати! Хорошо я пойду. Но помоги мне найти платье и не смей никому говорить о том, что увидела, – в голосе девушки прорезались командные нотки, вынудившие удивляться уже рыжую.
Такого тона она еще в этом мире не слышала. Да и в целом какое-то несоответствие поведения этой девушки даже фрейлинам принцессы снова цепляло… Внезапная мысль вынудила Веталу на мгновение замереть и уже по-другому взглянуть на горе-утопленницу.
– Эм… Ваше Высочество?.. – осторожно уточнила Ветала.
И по мере того, как выражение лица блондинки становилось все более недовольным, Ветала ощущала себя все глупее. Итак, она должна была подобраться к принцессе… Ну что же, она подобралась до невозможного близко.
Между тем внимательным взглядом окинули уже Веталу. И, судя по тому, как похолодел взгляд карих глаз, увиденное ее радовало еще меньше чем услышанное.
– Графиня, я надеюсь, что вы благоразумная леди и никому не расскажете о том, что здесь случилось, – вкрадчиво протянула принцесса Мэрьен.
Впрочем, если она надеялась, что холодным взглядом и мрачным тоном сможет испугать юную графиню – зря. Настойчивая
