Меня спасло то, что водопад создавал вокруг себя достаточно шума, а лунный свет причудливо преломлялся в потоке воды и бросал вокруг множество отблесков – мой магический огонек остался незамеченным.
– Паршивец спрятался где-то здесь. Инструкции более чем понятные. Главное – не спугнуть! – напомнил низкий мужской голос.
– Берем живым. Не убиваем, – ответил ему более молодой и нервный.
Я, успокоив бешено колотящееся сердце, прислушался к тихим шагам, которые смог расслышать лишь благодаря чуду и эльфийскому слуху.
Их было трое: один огненный маг, остальные вооружены короткими мечами. И целью их был, без сомнения, Дуэйн. Коротко выдохнув, я собрался с мыслями. Срочно вызывать Карела – не лучший вариант, потеряю время и рискую выдать себя.
Значит, буду драться.
Главным минусом оказалось то, что я не знал, чего ожидать от этой троицы. Кто они, откуда знают, где искать Дуэйна, и какие у них припасены козыри: амулеты или другая гадость, с которой и обычный человек превратится в опасного врага.
Спрятавшись за деревом, я быстро стянул с плеч ранец и вытащил из него кинжал. Совсем расслабился! Считай, безоружным хожу, будто на свете перевелись ублюдки. Ощутив в ладони приятную тяжесть металла, я успокоился и направился за троицей. Может, они и собирались брать Дуэйна живым.
А вот я их – нет.
Глава 5
Я едва не упустил момент. Казалось, что трое просто замерли и прислушались к тишине парка, а затем маг свел руки перед грудью, сотворив несколько знаков, и заросший кустарником угол парка ярко запылал. В гудящем пламени раздался отчаянный крик ребенка.
Триада!
Они действительно не дали Дуэйну ни шанса! Не было ни предупреждений, ни проверки, что мальчишка в убежище. Били наверняка и почти преуспели – испуганный ребенок выбежал бы прямо к ним в руки.
Тело сработало на рефлексах. Я, забыв про осторожность, бросился вперед, в огонь, ориентируясь на крик. Схватил мальчишку в охапку и рванул в сторону, призвав стихию воздуха. Колдовать с увесистой ношей на руках было нелегко. Нужные знаки получились только со второй попытки. Укрывшись за широким стволом жакаранды, я погасил остатки пламени на одежде Дуэйна. К счастью, мальчик не пострадал – больше испугался.
Миг затишья закончился.
– Бежим! – скомандовал я.
В спину полетели новые заклинания и грязные ругательства.
Уходить от погони мальчишка не умел. Как и не понимал, что, убегая от мага, нужно петлять бешеным зайцем, чтобы не получить промеж лопаток режущее заклинание. Несколько раз я успел и дернул Дуэйна в сторону – заклинания пролетели совсем близко, срезав голову статуи и верхушку молодой оливы. А затем мальчик споткнулся и едва не полетел лицом в землю.
Нас догоняли. И выход был только один.
Схватив Дуэйна за шкирку, я закрыл его собой, приняв в спину следующую порцию заклинаний.
Теперь магу требовалось несколько минут, чтобы накопить силу. Этим следовало воспользоваться.
– Беги к Карелу! – приказал я Дуэйну, чувствуя, как по спине течет горячая кровь. Больно почему-то еще не было – наверное, из-за резкого выброса адреналина. – Сколько смогу – столько задержу.
Ребенок поднял на меня испуганный взгляд – зрачки были до того расширены, что почти полностью перекрыли светлую радужку.
Позади раздался издевательский смех.
– Ты переоцениваешь себя, эльф…
На аллее появились еще три фигуры. Нас окружили, и бежать стало некуда.
– Под тобой уже лужа крови, остроухий, ты сейчас и муравья не задержишь. – Я обернулся к говорившему и увидел торжествующий оскал огненного мага. – Отдай мальчишку, и мы оставим тебе шанс дожить до прихода помощи.
Ложь.
Им просто лень тратить на меня силы – за пару минут я и так истеку кровью. Я крепче прижал к себе мальчика, показывая, что все-таки поборюсь за наши жизни.
Но почему же до сих пор нет боли?
Нападавшие медленно, но неумолимо сжимали кольцо.
– Когда скомандую, быстро падай на землю и закрой глаза, – тихо попросил я Дуэйна, наклонившись к его макушке. Тот вздрогнул, но коротко кивнул.
Идея была слишком сумасшедшей для того, чтобы сработать, но других вариантов у меня все равно не было.
– Один, два… – Я оглянулся и понял, что нападавшие получали садистское удовольствие – до нас им оставалось всего несколько метров, но они не бросались вперед, а игрались с добычей. – Три!
Дуэйн рухнул вниз как подкошенный, нападавшие дернулись, с пальцев мага сорвались еще два режущих заклинания, но я уже раскинул руки в стороны, давав свободу тому, что поселилось во мне и жаждало чужой крови.
Боль пронзила меня десятком острых игл, скрутила спазмом внутренности, но я изо всех сил держался на ногах. Кожа и мышцы рвались с треском, будто бы ткань, а наружу из моей груди, спины и рук вырывались темные щупальца. Они хватали нападавших, впиваясь в их лица и шеи.
Истошный крик людей оборвался на высокой ноте, и в сгустившейся тишине парка послышалось довольное хлюпанье. Щупальца жадно и быстро высасывали кровь из подрагивающих тел. Нападавшие еще были живы, маг даже пытался сплести заклинание скрюченными пальцами.
К боли добавилось ощущение приятной сытости.
Дуэйн, паршивец, глаза не закрыл. Он в ужасе переводил взгляд с одного тела на другое, а когда посмотрел на меня, так задрожал, словно решил, что станет следующей жертвой.
– Я никому не скажу! – выдавил он.
– Даже если скажешь – ничего страшного. Пусть боятся, – хмыкнул я и шикнул на темные души.
Они, осоловев от количества крови, лениво тыкались в траве в поисках еще кого-нибудь, кем можно было поживиться. Несколько заинтересовались Дуэйном. Это испугало меня. Я не знал, как объяснить щупальцам, кого можно трогать, а кого – нет. На этот раз обошлось: насытившись, темные души втянулись обратно в кожу. Было больно, но ран не осталось.
Я сделал вид, что так и было задумано. Создал несколько огоньков, подхватив Дуэйна под мышки, поставил его на ноги и принялся критически осматривать со всех сторон.
– Пара легких ожогов, подвернутая лодыжка и шоковое состояние – ничего страшного, – резюмировал я, отряхнув мальчика от грязи. – Сейчас подлечим тебя и пойдем к Карелу.
– Ты Кериэль? – Дуэйн уставился на меня не менее изучающе.
Глаза у юного наместника оказались льдисто-голубыми и яркими – редкий цвет.
– Лорд Кериэль Квэлле, князь Эрна, – представился своему будущему подопечному, – я рассчитывал, что наше знакомство пройдет в классическом формате, но желания редко совпадают с реальностью.
– Лорд Дуэйн Ланджит, герцог Кайсар, – с какой-то странной интонацией сообщил в ответ мальчик и протянул: – И я должен поблагодарить тебя за спасение?
