не хотела представлять, поэтому призналась:
— Петергрэм всё ещё интересуется мной. Это из-за него я задержалась. Не знаю, что будет дальше.
На лице Ульвара не дрогнул ни один мускул. Казалось, он вообще не услышал моих слов.
— Подадим заявление. Завтра к вечеру подпишем Договор.
— Хорошо бы без новых сюрпризов, — вздохнула я.
Занимавшийся Договорами эрзар принял нас быстро и без вопросов, на шаг приблизив к разрешению моих волнений.
Зоуи выслушала новость с пониманием:
— С Ульваром вы очень мило смотритесь и сработаться успели, а что до магии, так это в жизни не главное. Против чувств идти не стоит.
Хотелось бы мне разобраться в этих самых чувствах.
Вечером я познакомила Ульвара с родителями.
Семейная беседа вышла лёгкой и дружеской. Папе мой выбор пришёлся по душе сразу, мама немного колебалась и в разговоре наедине задала-таки неудобные вопросы о других претендентах.
— Только не говори, что тебя смущает его ранг, — взмолилась я.
— Вовсе нет. Обычное любопытство, — быстро заверила мама.
— Ушам не верю! — не повелась я на её уловку.
— Дорогая моя, если дело в чувствах...
— Опять чувства! При чём здесь они? Я заключаю Договор, а не брачный союз! Не все делают это по любви или гонятся за самой эффективной магической батарейкой. Меня вообще не интересует магия! Я учёный. Водоросли на Верной по волшебству не вырастут. Мы с Ульваром с полуслова друг друга понимаем. Он очень хороший и добрый.
— Прости-прости, — залебезила мама. — Я так хочу, чтобы ты была счастлива.
— Я уже счастлива. Работаю в лучшей в мире компании, занимаюсь любимым делом. Мой партнёр станет надёжным другом и поддержкой. О большем невозможно и мечтать!
— Ты во всём права, дорогая, — покладисто согласилась мама, но у меня осталось чувство, что, имей Ульвар хотя бы старший ранг, он получил бы в её глазах несколько дополнительных очков.
Новость обо мне и Ульваре быстро разлетелась по отделу, а там и по всему "Наднебесью". Эрзары, с которыми я ходила на свидания, сдержанно поздравляли. Люди провожали взглядами нашу парочку.
Линардариас по старомодной традиции поцеловал мне руку и пообещал:
— Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь и поддержку, Нели.
Этот галантный мужчина вызывал искреннюю симпатию. Не сойдись мы с Ульваром, я бы, пожалуй, ответила не его ухаживания.
Мирта, подсев за мой столик во время обеденного перерыва, посмотрела на меня с жалостью:
— Ты совсем глупая или притворяешься?
— В каком смысле? — изобразила я неискреннее удивление.
— Упустила высшего! При мне — а я здесь уже третий год — Линардариас никого не приглашал на свидания.
— Он разве добыча, чтобы его "упускать"?
— Конечно! И не думай, что он сам это не понимает. Люди и демоны охотятся друг на друга, ищут лучшие варианты. Высший предлагал тебе выгодную партию, а ты выбрала даже не старшего. Младшего! Такого на моей памяти ещё не случалось.
— Ты неплохо осведомлена о моих делах. Берёшь уроки у Петергрэма?
Мирта похлопала длинными ресницами и прыснула со смеху:
— Беру, но не те. Точнее брала. Мы давно не встречались. А тебе он предлагал остаться на ночь?
— Нет, — соврала я, не без оснований полагая, что мой ответ будет передан по цепочке подружек и осведомителей неугомонной сплетницы.
— Вот уж не поверю.
— Как знаешь.
— Внимание, даю бесплатный совет. Не связывайся с младшим. Когда поймёшь всю ценность магии, будет поздно. От Ульвара много не получишь. По истечении Договора у тебя останется только долголетие. Даже бытовых фокусов делать не сможешь.
Она театрально помешала ложечкой карфу, и он неё пошёл дымок. Видимо, я имела счастье увидеть демонстрацию бытовой магии, ради которой мне следовало пересмотреть планы насчёт Ульвара. Впечатляет, ничего не скажешь...
Дурацкий разговор с Миртой я постаралась забыть, как только встала из-за стола.
Единственное, что по-настоящему тревожило — заминка с юридической проверкой документов. Необходимое подтверждение мы с Ульваром не получили ни на следующий, ни через день.
Меня заполняли нехорошие предчувствия.
— Это из-за праздника, — утешал Ульвар. — Многие хотят заключить Договор в День Соединения миров. Разрешение ведь выдаёт не "Наднебесье", а Единая Служба Договоров. У них полно работы.
О нашей маленькой команде можно было сказать то же самое.
Мы чётко следовали графику, половину рабочего времени проводили в лаборатории, вторую половину — за компьютерами, обрабатывая результаты. Иногда Ульвар поднимал голову, чтобы с мечтательной улыбкой понаблюдать за мной, а то и отвлечь поцелуем.
После работы мы ехали домой. Мне нравилось приготовить что-нибудь на скорую руку, посмотреть видео, сидя в обнимку на диване, и прогуляться перед сном, провожая Ульвара до станции метро.
Наши отношения можно было назвать почти невинными. Каждый стеснялся развести другого на откровенности, причём я с моим опытом вряд ли могла чем-то удивить будущего партнёра.
Когда он касался меня, это было нежно и мило. Тепло, но совсем не жарко. Спокойно. Может быть, слишком спокойно.
Меня вполне устраивал такой расклад.
Накануне Дня Соединения миров, когда во всех кондитерских и пекарнях продавали традиционные праздничные кексы, а на улицах расцвели яркие гирлянды, я впервые увидела Аланстара Торна.
Вместе с несколькими эрзарами он выходил из здания "Наднебесья", чтобы сесть во флаер и отправиться по неизвестному маршруту. Среди сопровождавших был Петергрэм, который заметил меня и приветственно махнул рукой, но даже его присутствие не испортило восторга от встречи с мечтой. Наверное, я смотрелась странно: замершая за ступенях Ледяного пика, с широкой улыбкой и восхищённым взглядом, устремлённым на высокого черноволосого мужчину в белом костюме.
Букет прекрасных цветов, который я обнаружила чуть позже на рабочем столе, был не иначе как продолжением предпраздничного волшебства.
В первый момент я решила, что вижу искусную обманку, но никак не звёздные искры — растение из мира эрзаров, жившее в насыщенном магией пространстве и тщательно оберегаемое демонами как драгоценное наследие родины. Букеты звёздных искр стоили целое состояние и появлялись только в руках у жён миллионеров или у высших эрзарок из свиты владык.
Невероятно! Цветы на моём столе были настоящими. В толще бледно-жёлтых полупрозрачных лепестков вспыхивали и плавно перемещались жемчужные искорки, отгоняя всякие сомнения в происхождении букета. Ни одна из подделок, выращенных людьми, не несла этого магического света.
На сине-зелёном стебле одного из цветков сидела странная бабочка, чьи крылья покрывал узор из тончайших золотых нитей. Сперва она показалась мне декоративным дополнением, однако,
