неё при взаимном согласии. Уже представляю тебя на этом диване без одежды.
— Не будет никакого взаимного согласия, — выпалила я, теперь точно красная, как помидор.
Разговор скатился на совсем откровенные темы. Самое ужасное, что какие-то струны во мне несносному демону тронуть удалось. На миг в голове мелькнула донельзя неприличная картинка. Хуже того — внизу живота стало жарко.
— Ты тоже представила, — довольно заключил Петергрэм.
В эту секунду мне явственно почудилось тёплое прикосновение к плечу, причём вовсе не через одежду, а прямо к коже. Невидимая рука скользнула ниже, к груди. Петергрэм, однако, даже пальцем не пошевелил.
Чуть не опрокинув остатки карфы, я вскочила на ноги.
— Мне пора.
— Как? Мы ведь ещё не осмотрели спальню. Вдруг, её нужно переделать на твой вкус? — Петергрэм веселился на полную катушку.
— Уверена, что она идеальна.
Тьфу! Надо же было такое ляпнуть! С Петергрэма станется истолковать мои слова как намёк на согласие.
Чтобы не напортачить ещё сильнее, я поспешила к выходу.
Удивительно, но карбиру за мной не погнался, а двери лифта оказались открыты. В кабину я влетела, не оборачиваясь, и поскорее выбрала шестидесятый этаж. Мельком взглянув на себя в зеркало, заметила аж три расстёгнутые пуговицы на блузке. Петергрэм тратил время не только на разговоры.
Прислонившись к стене, я попыталась унять водоворот эмоций, который бушевал внутри. Для одной неопытной меня их было многовато.
Рано я расслабилась. Безумный день должен был продолжиться так же сумбурно, как начался.
Стоило выпить воды и немного успокоиться перед встречей с коллегами, как ко мне подбежала Мирта, очевидно, поднявшаяся на наш этаж по каким-то бухгалтерским делам.
— Вот уж не ожидала от тебя! — объявила она с непередаваемым выражением то ли восхищения, то ли осуждения.
— Чего именно? — напряглась я, немедленно подумав о Петергрэме.
— Столкнуть младшего и старшего — рискованная затея. Говорят, такие поединки самые жестокие. И не жалко тебе беднягу Ульвара? Конечно, младшие порой преподносят сюрпризы...
— О чём это ты? Что случилось? — воскликнула я.
Сердце вновь принялось отбивать ускоренный ритм.
Если речь шла о старшем, значит, дело было не в Петергрэме, но слова Мирты взволновали не меньше откровений начальника службы безопасности. Правда, волнение в этот раз оказалось с примесью леденяще-холодных, а не жарких ноток.
— Спроси у своих поклонников. Они оба здесь, — со смешком проговорила Мирта, кивнув в направлении моего кабинета.
Я ринулась туда, чуть не выбив стеклянную дверь. На пути попались Зоуи и Никласхарт. Их возбуждённая беседа и взгляды, брошенные на меня, не добавили спокойствия.
Насколько я знала, ритуальные поединки демонов проходили на специально выделенной территории, но воображение всё равно нарисовало драку прямо в кабинете.
К счастью, ничего страшного там пока не случилось.
Ульвар сидел возле стола, Джоранбрам занимал место одного из отсутствовавших сотрудников. Оба встали при моём появлении. Без предупреждений Мирты сложно было заподозрить неладное.
— Добрый день, Нели, — поприветствовал Джоранбрам.
— Я уже начал беспокоиться, — сказал Ульвар.
— Непредвиденная задержка, — выдохнула я. Упоминать о притязаниях Петергрэма точно было не время. — Не ожидала увидеть вас, Джоранбрам... то есть Мирта сказала что-то странное.
— Что же? — заинтересовался он.
Я смутилась. Мирта ведь могла неверно истолковать происходящее, и Джоранбрам заглянул сюда с невинным приглашением, а то и по работе.
Эрзар не стал дожидаться моего ответа и объяснил сам:
— До меня дошли неутешительные слухи. Я хотел узнать, насколько они верны и есть ли возможность повлиять на ваше решение.
— Джоранбрам, вы очень приятный мужчина... — я снова запнулась, поражаясь тому факту, что в течение получаса отказываю второму претенденту.
Некстати вспомнилось замечание Петергрэма о моих страхах. Но ведь выбор уже был сделан и тот, кому я отдала предпочтение, стоял передо мной вместе с Джоранбрамом.
Последний воспользовался заминкой, чтобы вставить:
— Вы должны знать, что я готов заключить с вами Договор и выполнить все его условия, учитывая ваши пожелания. Уверен, что смогу подарить вам десять счастливых лет.
Едва Джоранбрам закончил фразу, как на него надвинулся Ульвар.
— Ташмаале ар'гоэн мол, Джоранбрам, — выпалил мой избранник, переходя на эрарскую певучую речь.
Если демоны умели говорить на человеческих языках без тени акцента, то люди при всём желании не могли идеально подражать говору демонов. Впрочем, с пониманием проблем не возникало. Как будущая спутница, я прошла углубленный курс эрзарского и легко перевела фразу Ульвара. Была она ничем иным, как вызовом на тот самый поединок.
— Мол ар'гоэн сакуур лиш'манэ, Ульваррин, — к моему ужасу, отозвался Джоранбрам.
— Стойте! — воскликнула я. — Не надо!
— Вы сделали выбор, Нели? — спокойно поинтересовался Джоранбрам.
— Да! Мы заключаем Договор с Ульваром.
— Что ж, в таком случае да'моле ар'гоэн илиис. Я отказываюсь от своих притязаний.
Он склонил голову и коснулся двумя пальцами правой половины груди в том месте, где у эрзаров располагалось сердце.
— Поединка не будет?
Не верилось, что ему хватило одного моего пожелания.
— Вы сказали своё слово, — Джоранбрам с кажущейся лёгкостью принял этот факт, однако было заметно, что он скрывает разочарование. — Пусть ваше решение окажется лучшим. А у нас, быть может, ещё появится повод поработать вместе.
Когда дверь за ним закрылась, я устало опустилась на стул. Посмотрела на Ульвара:
— Зачем ты вызвал его?
— Он начал первым! Его предложение, прозвучавшее при мне, обязывало или сделать следующий шаг, или отступить. Дальше решение принимала ты.
— То есть могла согласиться на ваш бой?
— Или отказаться от нас обоих.
Я упрекнула себя за недостаточное внимание к традиции ар'гоэна. Никогда не предполагала, что поединок может быть объявлен из-за меня.
— Значит, без моего одобрения ар'гоэн случится?
— Старые правила никто не отменял, но к ним обращаются редко, — после короткой заминки признался Ульвар. — Спутники ведь подписывают Договор без принуждений. Победа в поединке ни на что не влияет. А вот если отступить перед вызовом, то и от спутника надо отказаться. Договор всё равно вряд ли одобрят.
Ох уж эти эрзарские традиции! Почти не сталкивалась с ними раньше, но сейчас готова была их возненавидеть.
Присев рядом, Ульвар сжал мои ладони, заглянул в глаза:
— Меня не пугают поединки. За тебя я готов сразиться с кем угодно.
Странно было представлять его, нескладного и живущего лабораторной работой, в стычке с другим эрзаром.
Я и
