мирное поселение. Если карта была единственным шансом на спасение человечества, Джулс ни за что не отдаст ее в руки террористов…
Прошло десять минут, и тоннель начал подниматься. Лицо Джулс, скрытое за стеклом гермошлема, покрылось испариной: ноги ее почти не слушались. Наконец она оказалась у подножия лестницы, уходившей куда-то ввысь. Джулс поднялась, открыла толстую металлическую дверь, и вышла на свет.
Снаружи уже потихоньку сгущались сумерки. Звуки стрельбы отдалённым эхом доносились до Джулс. Выход из потайного хода находился в небольшом земляном углублении, напоминавшем погреб. Джулс закрыла за собой дверь и поднялась на поросший редкой травой пригорок.
Тайный проход вывел ее за пределы Заповедника. Она оглянулась, и увидела на расстоянии мили Биг-Лэйк Сити. Под лазерным куполом поднимались столбы черного дыма. Слезы сами покатились по щеке Джулс, и она уже не в силах была совладать с собой. Она лишь на полминуты позволила себе проявить слабость, после чего собрала всю волю в кулак и направилась в неизвестность.
ЧАСТЬ 2. ЭРЗА
Окрестности Биг-Лэйк Сити
1
Настало хмурое, сырое утро. Джулс проснулась и не сразу поняла, где она находится. Темнота под каменистыми сводами пещеры мягко отступала под наплывом света, пробивающегося сквозь трещину в скале, служившую входом в берлогу.
Нет, это был не сон. Весь вчерашний день, казавшийся ей кошмарным бредом, оказался явью. Прожжённое лазером бедро отдавало тупой болью – недавняя схватка с медведем давала о себе знать.
Джулс сжимала в руке флэш-карту. Глядя на бездушный носитель информации, она вдруг почувствовала, насколько же пусто и холодно у нее внутри. Однако осознание случившегося придёт совсем скоро, и она в этом не сомневалась.
С трудом поднявшись на ноги, она убрала карту в карман и осмотрелась. Фосфорная палочка, прислоненная к стене пещеры, давно потухла. В дальнем конце лазерной палатки валялись рванные походные ботинки Джулс: за неимением лучшего, пришлось надеть их. Рядом валялся рюкзак с оторванной лямкой. «Кажется, в Центре Распределения мне выдавали набор ниток и иголок», – подумала Джулс, и решила, что зашить сумку не составит особого труда.
Но этим она займется чуть позже.
Она надела кислородный шлем, после чего наклонилась к лежавшему на земле прибору и нажала на кнопку. Защищавшая ее лазерная полусфера тут же исчезла. Джулс убрала палатку в рюкзак, повесила сумку на одно плечо и вышла из пещеры.
Над головой простиралось серое, бесцветное, бесконечное небо, абсолютно равнодушное к ее страданиям. Под ногами блестели мокрые камни, а воздухе стояла сырость. Судя по всему, минувшей ночью лил дождь.
Джулс посмотрела в сторону Биг-Лэйк Сити. Само поселение она не увидела, так как оно было скрыто за лесом, точнее за тем, что от него осталось. Никакого шума и никаких выстрелов в той стороне. Столб черного дыма растворился в утренней дымке.
Вокруг царило безмолвие: не шелестели над головой сонные птицы, ветер не теребил листву; в подлеске не копошилось зверье, ни заяц, ни проворная белка – отовсюду исходил лишь запах скорой гибели, пустота, тень надвигающейся угрозы.
Джулс скинула с себя рюкзак, прислонилась спиной к скале, села на землю и заплакала.
Осознание произошедшего пришло неожиданно и резко – словно удар, застигнувший врасплох. Она осталась одна… Джулс боялась даже подумать, какая же участь постигла близких ей людей. Отец, больной раком… Дэйв… Живы ли они? Жив ли капитан Стивенсон, механик Том? О судьбе Паоло она также ничего не знала…
Еще вчера она жила, ограниченная стенами Биг-Лэйк Сити, думала о предстоящих переговорах и сетовала на то, что все считают ее ребенком, неспособным на серьезные поступки. Она неистово стремилась доказать всем, что это не так.
Но теперь же, окруженная безмолвием пустынного ландшафта, она осталась абсолютно одна, наедине со своими страхами, наедине с чуждым, незнакомым ей миром. Совсем одна…
Может, стоит позволить страху взять над собой верх? Джулс закрыла глаза. В горле стоял ком, а по щекам катились слезы. Неужели, едва начав свой путь, она тут же сдастся? Да, она не просила нести эту ношу… Но есть ли у нее выбор?
Нужно выжить. Она, сама того не желая, стала мишенью для Аидов, ведь в ее владении есть нечто, способное изменить судьбу всего человечества. Чувство негодования и злость подвигли ее двинуться вперед.
В голове маячил лишь один вопрос: так что же теперь делать? Неизвестность давила на нее, и овладевший ею страх не хотел отступать, несмотря на попытки вселить в себя уверенность.
Джулс сделала глубокий вдох и немного успокоилась. Она включила голографическую карту местности на смарт-браслете и принялась рассматривать близлежащие окрестности.
Нужная ей река, та самая, которую она увидела вчера со скалистого выступа, находилась в полумили на юг.
Слегка прихрамывая, Джулс направилась в сторону реки. «Черт, как же хочется есть!» Никакой тропы не было, и пробиралась она почти наобум, изредка сверяясь с картой.
Однако стоило ей отойти от пещеры, как внезапно путь ей преградил нарост серой слизи. Джулс внимательно оглядела преграду. С правой стороны тянулась отвесная скала, слева густые заросли нано-кустарника. Серебристые растения, очень похожие по своей форме на живые, росли прямо из влажной почвы. Серая слизь покрыла собой листья и стебли кустов, и огромными пластами уходила вверх по гористой стене. Растущие рядом живые невысокие ели поникли, их ветви осыпались.
Нано-субстанция переливалась на свету, и словно бы излучала некое свечение – зачаровывающее, живое, манящее. Джулс не могла понять, застыло она на одном месте или медленно движется к ней…
«Видимо, придется искать обход», – подумала Джулс. Не снимая шлема, она чуть-чуть отступила назад и спустилась с небольшого холмика.
***
Обход занял порядка десяти минут. Впереди росли поникшие от нехватки кислорода деревья. Голые стволы торчали из покрытой инородным телом почвы, а некоторые из них уже и вовсе изменили свой внешний вид, покрывшись металлическими наростами.
Джулс нашла клочок чистой земли возле одного из деревьев, уселась в его тени, включила лазерную палатку и принялась рыться в рюкзаке. В одном из отделений сумки она нашла железный контейнер с генетически модифицированной едой – сухпаёк, который выдавали в качестве стандартного набора для всех солдат и послов в Биг-Лэйк Сити. Джулс открыла его: внутри лежал холодный сэндвич с тунцом, яблоко, и соленые крекеры.
Пустой желудок крутило от боли, а потому Джулс стянула с себя шлем и с остервенением впилась зубами в бутерброд.
«Какой же вкусной может быть еда!»
Немного утолив голод, она продолжила осмотр доступных ей ресурсов. В руки Джулс попался металлический цветок, который ей вчера подарил
