А тут вдруг внезапно выяснилось, что номера имеют значение…
Все конфликты следовало решить до начала полета, потому что в глубоком космосе или на месте будет некогда выяснять отношения. А в полете любая ссора в экипаже может привести к катастрофе. И Сомба не удивился, когда его призвали в рубку в качестве судьи.
Рубка была обустроена по последнему слову техники. Кроме отдельной надстройки для связистов, тут имелось удобное кресло навигатора и, по бокам от него, ложементы двух пилотов, первого и второго. Капитанское кресло располагалось в глубине, рядом с надстройкой для связиста, и имело отдельные экраны обзора, чтобы ничто не мешало и не отвлекало от работы. Пульт управления, правда, был невелик и довольно скромен по сравнению с теми многоуровневыми платформами, которые полукругом располагались в передней части рубки. Зато у капитана имелось голосовое управление и прямая связь с искином корабля. Удобно. Сомба наскоро протестировал пульт и остался доволен. Летая на ближних маршрутах, он не мог о таком и мечтать. Спасибо разработчикам, которые все это придумали, и судьбе, которая дала ему шанс воспользоваться чудом техники!
Но его подчиненные…
Такту и Мунго, напрягшись, стояли над креслом первого пилота. Для не специалиста было не ясно, чем оно отличается от второго. Разве что располагалось по правую, а не по левую руку от навигаторского ложемента. Но опытный звездолетчик сразу увидел бы отличие — первый пилот мог запросто влиять на работу навигатора, и трехмерный экран, на котором тот выстраивал трассу, располагался как раз между ними. Так что именно первый пилот первым все видел, причем в оригинале. А вот второму полагалась разве что двухмерная копия. Оно и понятно — второй пилот принимал управление только в том случае, если первый по каким-то причинам отсутствовал.
— Первым пилотом буду я, — Такту был спокоен и уверен в себе. — Поскольку я — старший помощник капитана.
— Но именно я работал с капитаном Сомбой. И я лучше знаю его.
— Тебе работать с навигатором…
— Навигатором я тоже был. Это — моя основная профессия. А пилотом мне приходилось быть…
— Где? На внутрисистемных трассах? Там, где каждый метеорит пронумерован и занесен в реестры? Где достаточно задать программу и можно идти спать? А тут глубокий космос. Что нам встретится на пути — неизвестно.
— Сектор, в который мы направляемся, изучен достаточно хорошо.
— Достаточно, но не хорошо. И потом, его изучением занимались больше всего земляки. Мы долго обходили его стороной…
— Но это не имеет отношения к делу.
— Имеет. Мне приходилось изучать отчеты земляков. На языке оригинала! И потом, у меня номер…
— Капитан! — Мунго развернулся к Сомбе. — Реши уже наш спор. Кто будет вести «Шхех»?
Сомба замялся. Аргументы Такту были серьезные. Он и выше по номеру, и читал отчеты земляков, и работал в глубоком космосе, имея опыт, которого был лишен его друг. По всем статьям именно его и надо назначить первым пилотом. Тем более что он и есть пилот, а Мунго всего лишь навигатор. Но Такту уже его заместитель. Он не должен иметь власти на корабле сверх той, что дает ему звание старшего помощника. И потом — он буквально навязался, едва узнав, что Сомбе дали важное задание. И никто из вышестоящих чиновников, к кому Сомба-99 ни обращался за разъяснениями, не сказал ничего внятного. Такту хочет? Пусть летит.
— Капитан, — тот не остался в стороне, — неужели вы посадите за пульт «Шхеха» того, кто до этого ни разу не водил корабли подобного типа? Того, кто имеет профессию навигатора? Того, кто ниже номером…
— Вы тоже ниже меня номером, — парировал Сомба.
— Не настолько!
Это заставило Сомбу заколебаться. Всего две единицы разделяли их. Сейчас уже поздно что-либо менять, но, как знать, что случится после возвращение экспедиции? Всю жизнь ему приходилось доказывать, что он достоин своего номера. И нельзя терять преимущества.
Но…
Нет.
— Мунго, ты хороший навигатор. Ты один из лучших навигаторов нашей базы. А может, самый лучший и есть. Но… ты не пилот. В этой экспедиции именно тебе быть навигатором…
Друг заметно погрустнел, но зато приосанился Такту. Он подошел к капитану и, касаясь его ладоней, произнес:
— Я не ошибся в вас. Вы действительно достойны своего звания и номера!
ГЛАВА 3
Тяжелое это оказалось дело — управлять таким большим отрядом.
До этого под началом Сомбы никогда не было больше десятка куа одновременно. А тут — почти в три раза больше. В первые часы он даже растерялся и с головой ушел в предполетную подготовку, а потом и в хлопоты со стартом. Всем надо было не просто найти дело, но и проследить, чтобы оно было выполнено.
Наконец, свершилось. В точно выверенное время челнок, связывающий оставшийся на орбите «Шхех» — из-за размеров корабля его держали на самой границе атмосферы, пришвартованным к одной из орбитальных станций — состыковался с ним. Все члены экипажа перешли на борт, были размещены последние припасы — в основном, личные вещи улетающих — и полет начался. По традиции, капитан по громкой связи передал за планету последнее «Прости!» — получил традиционные уверения о том, что память о них сохранится в сердцах остающихся навеки, и прервал связь. Это тоже была дань традиции — когда-то первые корабли народа куа отправлялись навстречу неизвестности, жертвуя собой во им науки и своего народа. Первые космолетчики не вернулись, даже следов их не нашли, и лишь о некоторых сохранилась смутная память. Ибо именно их корабли, мертвые или умирающие, были найдены урианами, которые только так и узнали о существовании еще одной планеты с разумной жизнью в их Галактике. Было это почти за две сотни кругов до того, как третьими присоединились к семье разумных существ щупальцевидные блоссы*, за ними — волосатые моры**, потом открыли крыланов***, а уже последними — тех, кого именуют земляками.
(*Каждая разумная раса называет другие расы на свой лад, лишь иногда «соглашаясь» принять их собственное самоназвание. Здесь перечислены имена и названия, данные народом куа другим разумным видам Галактики. Блоссы — змеелюды. **Моры — меоры. ***Крыланы — те же птицелюды. Землян народ куа называет земляками. Самих же куа люди именуют веганцами по странной ошибке. Дело в том, что первый контакт веганцев с землянами произошел как раз на одной из планет в системе Веги, где у народа куа была одна из старейших колоний. Отсюда и ошибочное название. Это было одной из причин расовой неприязни между землянами и народом куа. И только уриан все называют урианами, поскольку самоназвание этой расы на их родном языке выговорить практически невозможно. Прим. авт.)
Серебристая Куа-со-анн постепенно удалялась, превращаясь в одну из ярких звездочек. Пройдет несколько часов, и она сравняется свечением с остальными звездами небосклона, за исключением Звезды Куа, которая еще долго будет светить путешественникам, пока «Шхех» не повернется к ней кормой. Но и тогда боковые камеры, укрепленные на концах световых парусов, будут показывать ее. Сомба несколько раз бросал взгляд на ту часть обзорного экрана, которая транслировала изображение Звезды Куа. Всю свою жизнь, кроме нескольких туристических или соревновательных поездок, он провел в ее системе. Знал, что Галактика велика, но не мог представить, что когда-нибудь окажется наедине с нею.
