— Неважно, откуда, — мягко ответила она Искре, — зато сейчас важно то, что ваш народ остро реагирует на замкнутые пространства. Это очень серьёзно. Вы должны убедить себя, что этот страх помешает вам выжить, а я дам вам волшебную жвачку, которая поможет не бояться. Как только вам покажется, что стены надвигаются на вас, так начинайте её жевать, перекатывать во рту и пробуйте дуть пузыри. Только не глотайте, а то она слепит вам животик, и вы не сможете больше есть. Думайте об этом, помните о жвачке во рту и держитесь за меня. Всё ясно?
Подопечные с любопытством и страхом смотрели на Эмму, на белоснежную конфету в её руках, от которой она отделила крошечные гладкие прямоугольнички и сунула им в рот.
— Не торопясь начинайте жевать, — велела она оборотням, а гномам крикнула:
— Мы готовы!
Держась за руки, они встали перед стеной, столбы на которой обрамляли вход. Эмма подозревала, что здесь либо отличная маскировка, либо иллюзия, но не ожидала, что земля под ногами окажется лифтовой платформой. Как только дети почувствовали, что пол шаткий и уходит из-под ног, так запаниковали. Чертыхнувшись, Эмма грозно велела им смотреть на неё:
— Смотрите на меня и ничего не бойтесь. Я вас всех держу!
Белка дрожала и пыталась залезть на человечку, сталкивая рюкзак, и Эмма опасалась, что девочка опрокинет её.
— Не смей, — рявкнула она на малышку, — держи меня за руку, слышишь, держи за руку! Искра, помоги мне.
Девочка с широко открытыми от ужаса глазами подчинилась. Когда над головой исчез квадратик неба, а по бокам остались только стены шахты, дети завыли.
— Жуём и не глотаем! — настаивала Эмма, пытаясь перебить их ужас.
Если бы она догадалась заранее, что им предстоит спускаться на лифте, то хоть немного подготовила бы их, а так она уже не успевала их уговаривать.
Рядом стояли два гнома, и один из них приготовился кардинально утихомиривать гостей. Эмма свирепо посмотрела на него:
— Не смейте! Они слишком маленькие. В крайнем случае, свяжем.
Вьюн перестал смотреть на Эмму, его взгляд стал шальным из-за того, что он не успевал отследить уходящую вверх стену.
— Сейчас закончится шахта и эти дурни попрыгают вниз, — предупредил гном.
Эмма обхватила всех, прижимая их головы к своему телу, и принялась шептать.
— Ну что вы испугались? По реке на плоту катались? Это — то же самое, только наша лодочка едет внутри горы.
— Плотик мы сами толкали, а тут… — к удивлению Эммы ей ответил Жар.
— Ах ты мой пушистик! — обрадовалась она. — Как же верно ты заметил! Хозяева этого плотика опускают его вниз, а когда нужно, то поднимают наверх.
— Но я не вижу, как гномы… гребут, — озадачился Жар, а слушая его рассуждения начала успокаиваться и Белка.
— Здесь мало места и нас тянут на верёвке, — Эмма не обратила внимания на хмыканье гномов.
— А вдруг они отпустят? — подключилась Белка.
— Там стоят самые сильные гномы, и вы же видите, что с нами отправились не все. Здесь ровно столько народа, сколько выдержит верёвка.
Внезапно вместо стен со всех сторон открылся вид на гигантскую пещеру. Дети сжались, но, почувствовав больше свободы, старались всё разглядеть, а Эмма, улавливая, что безотчётный ужас сменился на страх и восторг, принялась ворковать:
— Смотрите и запоминайте! На такой высоте летают птицы, и мы им кажемся такими же маленькими, как сейчас вы видите тех, кто внизу.
— Срединный град, — гордо произнёс сопровождающий гном.
— Вот, мы удостоены чести видеть город горного народа!
— Он как муравейник, — не веря своим глазам, прошептала ошеломлённая Искра, крепко держась за Эмму.
— Я никогда не видел столько народа вместе, — уже более осмысленно глядя вниз, пробормотал Вьюн, стоя на напряженных ногах и вцепившись в рюкзак.
— Ваша жизнь меняется. Вы увидите другие города, где много ваших соплеменников и представителей других рас. Мир огромен и разнообразен! Необходимо чуточку храбрости, чтобы познакомиться с ним. Возможно, вам что-то не понравится, напугает, но вы хотя бы сможете узнать, каковы они — ваши вкусы, страхи, предпочтения.
Платформа мелко задрожала, и подопечные сильнее прижались к Эмме.
— Уважаемые, — обратилась она гномам, — а нельзя ли нам посмотреть, как устроен этот подъёмник и узнать причины… вибрации.
— Мы не раскрываем своих секретов.
— Послушайте, это всего лишь дети, которым страшно. Если бы они увидели хоть один механизм, то им было бы легче бороться со своими эмоциями.
— Не положено.
— Ну и ладно, — сердито отмахнулась от них Эмма, — будет время, я вам объясню, как все эти штуки работают, — пообещала она детям.
Гномы высокомерно ухмыльнулись, а подъёмник меж тем ещё пару раз тряхнуло, и он остановился. До низа оставалось метров пять, но устройство не позволяло опуститься до конца.
— Выходите.
Эмма с ребятками вышла на площадку и по лестнице спустилась за сопровождающими. Окружающие с любопытством следили за ними, профессиональным взглядом мастеров приглядывались к заклёпкам на куртке магички, пытались понять, что за ребристая окантовка у застёжки, но гостей вели слишком быстро, и оставалось только гадать о странностях гардероба незнакомки.
— Центральная площадь, — пояснил сопровождающий и пригласил сесть в небольшую вагонетку со скамейками. — До советника по безопасности лучше доехать на рельсовике.
Дети испуганно смотрели, как тележки с высокими бортами сами катились по блестящим полоскам и исчезали в чёрном круглом зеве. Они замотали головами и начали просить их не сажать в эту жуть и не отправлять в страшную тьму.
Гномы недовольно смотрели на разгорающуюся истерику.
— У вас есть закрытые рельсовики?
— Зачем закрытые?
— Ну как же, маленькие светлые комнатки — и не видно пугающего туннеля.
— Нас недра горы не пугают, — развеселились местные.
— А пешком далеко идти? — Эмма с радостью воспользовалась бы их транспортом, так как усталость навалилась нешуточная, но она боялась не справиться с маленькими оборотнями. Им необходимо время, объяснения, неторопливое привыкание.
— Без разрешения советника вы не можете ходить по нашей территории.
— Ясно. Так, мои хорошие, для начала выплюньте жвачку, — вспомнила она и по растерянным лицам поняла, что все как один проглотили её.
— Ой, что же будет, — запаниковала Искра, а Белка ударилась в рёв.
Эмма тяжело вздохнула. Как же, оказывается, непросто с детьми! На них никакого терпения не хватает!
— От одной проглоченной жвачки ничего не будет, — успокоила она их, — но вообще это вредно. А теперь садимся рядом и держимся за меня.
