Назиль не вернётся ещё дня два по меньшем мере… рыцари сотрут его в порошок, если только заподозрят, с кем имеют дела, поэтому выходить из комнаты рекомендуется как можно меньше… периодически заглядывающий поверенный ангела смотрит на него, как на пустое место… Не будь Зерт Воскресителем, давно бы впал в депрессию или мизантропию от таких условий. Поэтому он почти обрадовался, когда вызвал Серафим лично, и заявил, что пора приступать ко второй фазе операции. Почти — потому что всё-таки лучше некомфортное окружение, чем такой риск. Но лучше даже такой риск, чем пассивное ожидание…
Достаточно! Разнылся тут, как недавно укушенный птенец! Правы были магистры — бездействие убивает. Пора вспомнить, кто он, кем и для чего был обращён. Умирать — так молча, выживать — так с удовольствием. Злобно оскалившись, вампир шагнул в кабинет.
— Я вас слушаю, Светлейший. Выпить истинного демона — идея неплохая, но моей ничтожной персоне хотелось бы узнать какие-то подробности, — тон был предельно вежлив и корректен, издевка звучала только в словах. Просто устаёшь иногда бояться. Да и вряд ли станет ангел размениваться на такие пустяки, как кара за дерзость какому-то вампиришке — слишком мелко для него. Вот если бы Зерт себе позволил что-то такое при посторонних…
Так и оказалось — Серафим предпочёл сделать вид, что не заметил. Спокойно и поэтапно он разъяснил суть своего замысла, игнорируя постепенно отвисающую челюсть Воскресителя.
— Я… я готов, — с трудом выдавил вампир, когда инсект замолчал. Ещё бы тут не согласиться.
Вопреки стереотипам, ангел мог не только запугивать и произносить пафосные речи о всеобщем благе. Он умел и искушать, да так, что многие демоны ему в ученики не годились! Безупречно определив болевые точки тёмного, он ударил по всем сразу таким предложением, что Воскреситель зубами скалу бы грыз, чтобы получить его в иных обстоятельствах! Если план сработает, он больше не будет беспомощной игрушкой для Осы, песчинкой под ногами великанов, слабым эхом могущества Судии. Он сам станет силой. Пусть не самой значительной на доске, но всё же серьёзной фигурой, а не пешкой.
Если бы Зерт знал, что в это самое время на другом конце диска другого, гораздо более опытного и умного мертвеца покупают на то же самое — на обещание силы… Нет, не совсем бесплатной, разумеется, халява бывает только в сказках и в ловушках. Но близкой к этому — нужно лишь вовремя подсуетиться, схватить плохо лежащее, и разумеется, найти ему наилучшее из возможных применений. Самая большая проблема с такими посулами — то, что они зачастую правдивы в каждом слове. Ложь достаточно распознать, чтобы она перестала быть опасной — но как защититься от правды? Зерт, в отличие от Таурга, чувствовать обман не умел, но в данном случае и не нуждался в такой способности. Ангелу просто незачем его заманивать радужными обещаниями — Воскреситель всё равно никуда бы не делся.
— Только… Почему я, Светлейший? За эту возможность ухватились бы тысячи вампиров…
— Ты ближайший, — пожал плечами «человечек». — Мне незачем тратить время и силы, чтобы ловить другого. К тому же, ты сравнительно молод, так что от тебя меньше всего вреда.
Дальше они работали молча, так слаженно, словно знали друг друга не одно столетие.
Первая часть плана не требовала ни отваги, ни какого-либо сверхъестественного напряжения сил. Только грамотной и продуманной работы. Ну и неплохого знания потусторонних реалий, само собой, но с этим у архангела пятого чина всё было в порядке. А старательности и точности у Зерта на троих хватало. Пентаграмма в круге вышла на славу, да и заклинания, вписанные в неё, обладали такой мощью, какой в Носфере не видали давненько. Оставалось самое простое в теории, и сложное на деле. Активировать её и произнести имя демона.
Спрашивается, что мешало Самсэлю самостоятельно начертить нужные знаки, призвать своего архиврага в подготовленное место и лично изничтожить, не связываясь со всякими сомнительными кровососами? Ну хорошо, будучи существом Света, он не мог участвовать в тёмном ритуале лично — так дал бы задание ребятам из Ордена, те бы рады были стараться.
Дело в том, что пентаграмма — палка о двух концах. Разрабатывали её тёмные покровители такого высокого ранга, что на них посмотреть — шапка свалится. И вовсе не затем, чтобы любой идиот, вычитавший заклинание в старинной книге, мог призвать демона с любого круга преисподней, и издеваться над ним, сколько душа пожелает. Да, «звёздчатые» знаки, если нарисованы правильно, защищают людей от монстра, не давая ему вырваться и устроить кровавую баню. Но они же защищают и монстра от людей — тоже в некоторой мере. Сила пентаграммы — что-то вроде третейского судьи, обеспечивающего возможность честной сделки. Возможность воздействий в обе стороны оговаривается массой правил.
В частности, есть среди этих правил и такое — говорить с демоном и вообще иметь с ним дело может только непосредственный участник ритуала. Тот или те, кто начертит символ и прольёт в неё свою кровь. Все остальные видят в центре звезды только пустое место.
Если не переступят черту, разумеется. Серафим мог в любой момент шагнуть внутрь звезды и разобраться с демоном по-свойски. Вот только для преодоления невидимой стены ему пришлось бы принять полностью материальную форму. Тогда как демон, даже многократно ослабленный, был бы волен переходить в энергетическое состояние, когда пожелает. В поединке в тесном пространстве сколь угодно могучий иерарх не имел никаких шансов против живого огненного вихря. Прежде, чем он успел бы выплести хоть какое-то заклинание, Эйменос разнёс бы его на атомы. Система и не таких хитрецов видала.
Так что на первый взгляд, наши заговорщики добровольно отдали демону все или почти все козыри. Неудивительно, что когда Зерт произнёс последние слова заклинания, его голос слегка дрожал. Серафим вообще ушёл из комнаты, заявив, что мальчишка теперь справится и так, а у него, как главы Ордена, есть дела поважнее. На самом деле, естественно, он остался здесь и контролировал процесс — просто перешёл на такой слой реальности, где Эйменос не мог обнаружить его присутствия. Вампир остался наедине с чудовищем, которое мечтал изничтожить все шестьсот лет службы Братству… а получил возможность, лишь Братство по сути предав. Если бы Зерт верил в судьбу, то решил бы, что у неё есть чувство юмора.
Несколько секунд не происходило вообще ничего, затем светильники полыхнули, и в центре рисунка взвился полупрозрачный столб огня. Забился туда-сюда, выбросил плазменные щупальца, пытаясь пробурить невидимую стенку. Резко запахло серой. Вампир непроизвольно прижался к стенке и коснулся ожогов на лице. Да что ж это такое, ему на роду написано играть с огнём, что ли? Демон в клетке, очевидно, уловил его мысли, потому что издевательски расхохотался, принимая отдалённо человекоподобную форму:
— Воскреситель, верно? Ну да, кто же ещё мог оказаться таким дураком… Держу пари, ты меня вызвал даже не затем, чтобы добить, вампирчик. Надеешься какую-нибудь силу или знание выторговать? Да ещё и тайком от своих, судя по тому, что один. Эх, мелюзга…
А вот задевать Братство демону не стоило. Зерт сразу почувствовал себя не одиноким слабым существом, а членом могучего союза перед лицом давнего врага. Страх уступил место гневу.
