Нил, — и я рассчитываю на честные и полные ответы на них.
— Задавайте, — коротко согласился тот.
— Почему похищенных горожан до сих пор не выпустили?
— Я никого не похищал. Я приказал моим подданным укрыться в замке, до выяснения ситуации с массовым проклятьем. Оно должно было привлечь внимание Прекрасного Принца, а он — главная угроза для Воронов в этом городе.
Нил глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
Подлый обманщик даже не признавал своих преступлений!
Спокойно.
— Они не хотели туда идти. Вы использовали магию, чтобы заставить их это сделать. Значит, это было похищение.
— Ничего подобного! — живо возразила Агата. — Повелитель, можно мне высказаться?
Август Милн бросил на дочь встревоженный взгляд, но Льюис Клемонт кивнул, и Агата бодро продолжила:
— Великий Ворон имеет законную власть над своими подданными, они обязаны ему подчиняться, даже если им это не нравится. Это можно сравнить с вашими полномочиями, как начальника стражи: если вы прикажете привести человека на допрос, это же не значит, что он похищен вами? Вы в своем праве, как и Великий Ворон. Иначе похитителями придется признать всех ваших стражников, что задержали преступников и не отпускают их домой к семьям.
Нил покачал головой.
— Так можно оправдать что угодно. Почему людей до сих пор не выпустили, хотя никакой угрозы больше нет?
— Они выйдут из убежища сразу после подписания нами мирного договора, — прохладно ответил Льюис Клемонт, — мне нужны гарантии их безопасности.
— А что, слова Принца Джека недостаточно? Разве не на доверии к нему строятся эти переговоры? — вкрадчиво поинтересовался Гийом.
— Джеку я доверяю.
«А вам — нет» — повисло в воздухе.
— А я полностью доверяю Льюису, — вмешался Джек, — и Вороны обязательно вернутся домой. Гийом потерпи, пожалуйста, твой отец в порядке, и скоро ты его увидишь. По этому пункту мы уже договорились. Давайте перейдем к теме проклятых вещей. Льюис, ты обещал показать нам их.
Тот кивнул и подал знак Шарлотте. Она выложила шесть предметов в два ряда: изящную брошь, мужской перстень и знакомый кинжал. А затем еще три таких же, только из потемневшего серебра.
Рыцари подались вперед, разглядывая их.
— Странные цацки. Одинаковые, — заметил Рудольф.
— Темные — проклятые, а светлые — нет? — спросил Гийом.
— Они все прокляты, — ответил Сольвейн Винтер.
— Минутку. Здесь наши с Дирком ножи, — Нил кивнул на них, — светлый я подарил ему в детстве, а темный он отобрал у меня после драки. Они не могут быть прокляты.
Рейвен покачал головой.
— Здесь только один «наш» нож, Нил. Темный. Он был серебряный, но потемнел, когда сработало проклятье. Рутгер забрал его из моего дома и отдал тебе.
Нил недоверчиво взглянул на него.
— Тогда почему он сам не получил проклятье?
— Я не знаю, есть ли у Рыцарей защита от него, — сказал Льюис Клемонт, — но, к счастью, проклятье срабатывает только один раз. Для вас и Рутгера Янга нож был уже безопасен. Проклятое серебро появляется на улицах и в лавках, чтобы попасть в руки к людям и превратить их в Воронов. Келли привезла в город целый сундук и все, выигравшие его в лотерею, получили проклятье.
Нил хотел возразить, но оцепенел, пораженный страшной мыслью.
Это не могло быть правдой.
— Это так? — резко спросил он у Агаты. — Вы так стали Воронессой?
— Конечно. Я подобрала проклятый кулон на улице.
— А вы? — требовательно спросил он у других Воронов. — Марк? Томас?
— Я выиграл парные кольца для нас с Кристиной, — ответил тот, — мое кольцо потемнело, ее — нет. Волосы у меня стали чернеть одновременно с этим.
Томас помрачнел.
— Жоржетта хотела кулон для Кэти и сережки для себя. Но мы получили три одинаковых кулона, и та циркачка сказала, что это символ наших прочных семейных уз. Посоветовала носить. Мы так и сделали.
— У меня была брошь, — сообщила Шарлотта, — у Сольвейна кольцо.
— А у Льюиса — серебряная монета, — добавил Джек, — связь между вещами и проклятьем давно доказана. Нил, что с тобой? Ты побледнел.
Тот рвано вздохнул и уставился на Рейвена.
— Я отдал тебе этот нож. Выходит, это я тебя проклял?
Рейвен отрицательно помотал головой.
— Я его выпросил. Сам виноват.
Мысли Нила заметались.
— Значит, проклят должен быть я, а не ты?
Жизнь изгоя и убийцы предназначалась ему, а не Дирку? Это Нил должен был стать слугой Великого Ворона, лишиться родителей и охотиться на людей? А Дирк жил бы счастливо, не получив проклятый нож в подарок?
— Никто не должен быть проклят, — сердито возразил Льюис Клемонт, — проклятье никого не выбирает и не наказывает. Оно срабатывает в случайных руках, вот и все. Вам повезло. Рейвену — нет.
— Это еще как посмотреть, — усмехнулся тот.
Нил прикрыл глаза.
Дирк не винил его. Дружба с Нилом столько раз чуть не погубила его, но Дирка это не волновало. Он простил его за все.
— Прости, — хрипло выдохнул Нил, — я сломал тебе жизнь.
— Глупостей не болтай, мелочь. Ворон из тебя получился бы паршивый, зато из меня вышел превосходный. Я справился и всем доволен. Не тебе меня жалеть.
— Вот именно, — вмешался Гийом, — ты ни в чем не виноват, Нил. Ты не проклинал его нарочно, это несчастный случай. Давайте вернемся к сути. У меня вопрос: Уильям Бломфилд и пастор Браун могут подтвердить, что получили такие вещи? И почему их сегодня здесь нет?
— На кой они нам тут нужны? — проворчал Рудольф.
— Они — люди, получившие проклятье от Великого Ворона и это — доказанный факт. Думаю, их было бы полезно выслушать, — продолжил Гийом.
Нил выпрямился. Верно, он совсем забыл о деле.
— Согласен. Где они?
«Враги Воронов» были главным доказательством дурных намерений Великого Ворона. Он проклял их, чтобы сокрушить, и это противоречило образу доброго человека, которым он притворялся перед Джеком.
Льюис Клемонт пожал плечами.
— Я приглашал пастора Брауна, но он предпочел остаться с Воронами в убежище, чтобы успокоить их. Уильяму Бломфилду здесь делать нечего: он лжец и мошенник, который скажет что угодно, если сочтет это выгодным. Можете поговорить с ними, когда я их выпущу. Они подтвердят, что получили серебряные вещи и опишут их.
— Они оба неприятные люди, но никто не заслуживает проклятья, как вы только что заметили сами, — твердо сказал Нил, — однако вы прокляли их. Выходит, слова у вас расходятся с делом.
Льюис Клемонт бросил на него неприязненный взгляд.
— Осмелюсь напомнить вам о тогдашней ситуации: «Враги Воронов» собирались устроить резню в городе, напасть на участок стражи и повесить вас. Я должен был остановить их и сделал это абсолютно бескровным путем.
— Вы обещали никого не
