А… кто такой Мыш? – спросила Ракетка. – Такой же как и ты – инопланетянин?
Лицо Мастера Ориуса страдальчески искривилось.
– Мыш… Гм. Видите ли, герои… «Невериум», как я уже говорил, был моей четырнадцатой по счёту работой, а все предыдущие проекты, эм-м… Оказались нестабильны и подвержены разрушению. Они распались. Созданные мной системы были самодостаточны, но отнюдь не вечны. И запасы их энергии истощались раньше, чем конструкты успевали обрести хотя бы часть необходимой для автономного существования индивидуальности. А тот, кого вы называете Мышем… Это демон. Настоящий демон, не игровой. Не знаю, каким образом он ухитрился проникнуть в то пространство, где располагался «Невериум», но… мир ему, очевидно, очень понравился. Поэтому он решил его сохранить, сделав проект успешным. Вот он и суетился, как смог, для того, чтобы вы прошли свой пути и получили свободу.
– Но почему мы?
Великан усмехнулся.
– А почему нет? Насколько мне известно, групп игроков, подобных вашей, в поле зрения Мыша имелось как минимум три. Однако ваша отличалась максимальной продуктивностью и сплочённостью, да и Орб у вас уже был. Случайно остался после того, как я вас скопировал. Так что… сами понимаете. Если не вы, то кто?
– Ладно… Но по какой причине ты не помог нам сам?
Брови великана удивлённо приподнялись.
– А какой тогда во всём этом смысл? – спросил он и развёл руки в стороны. – Вы должны были либо появиться без моего участия, либо не появиться вообще! Разве это не очевидно?!
Рок посмотрел на своих друзей, а потом уселся на прохладные камни пола.
– То есть вернуться в нормальный живой мир мы не сможем? Так?
Мастер коротко кивнул.
– Так. Вам просто некуда возвращаться. Вы сами – это вы сами. Всё. Вы теперешние – это всё, что у вас есть. И всё, что у вас когда-либо было.
Ракетка в смятении провела рукой по волосам.
– То есть я, выходит, не настоящая?
– Почему же? – возразил великан. – Настоящая. И ты, и все остальные. У вас есть ваши собственные уникальные личности, энергетическая и эфирная составляющая вашей сущности, сила… А теперь ещё и – это же очевидно! – Душа… И видите ли… ваш Мыш ухитрился вмешаться в механизмы моего мира настолько незначительно, что основные процессы остались без изменений. Именно поэтому я считаю проект успешным и именно поэтому мы с вами сейчас разговариваем. Единственное, чего этот демон, судя по всему, не учёл – так это того, что его лазейкой смогут воспользоваться другие.
– Другие?
– Ну – та тварь, которую вы встретили в Обители Вечности. – пояснил Мастер. – Это ведь тоже был демон – такой же, как Мыш, только несравнимо более примитивный. Он сожрал финального Босса и попытался сожрать вас, но… было поздно. Вы уже добрались до той стадии, когда примитивные эфирные твари над вами не властны. И вас перебросило в Сад, одновременно оповестив меня о том, что проект «Невериум» оказался успешен. И вот мы все здесь! Хороший сегодня день, не правда ли?
* * * * * *
Друзья озадаченно переглянулись.
– Но мы… хотели вернуться. – сказал Крохобор. – Я надеялся, что…
– Вернуться КУДА? – спросил, явственно раздражаясь, Мастер. – Ты говоришь о возвращении, но ты про мир игроков хоть что-нибудь помнишь?
Гном задумался.
– Нет. Только какие-то мелкие фрагменты и…
– Вот именно! Подумаете, герои – а нужна ли вам какая-либо другая жизнь кроме той, которую вы уже получили? «Невериум» завершён и вскоре обретёт такую же самостоятельность, как и вы. Он будет расти и развиваться на ваших глазах!
Рок поднял голову.
– Развиваться?
– Самостоятельность?
– Конечно. Вы ведь обращали внимание на то, что в мире игры время от времени происходили лавинообразные изменения, делающие его всё более живым и детальным?
– Да…
– Вот. Это происходило в том числе и из-за вашего собственного развития. Система сканировала ваши успехи и синхронизировала их со всем остальным. Теперь же, когда вы наконец-то обрели самих себя, с Невериумом случится то же самое. Особенно с его населением, которых вы называли «местными». Новыми игроками им, конечно, не стать – они были и навсегда останутся частью своего мира – но получат такую самостоятельность, которая сделает их практически подобными вам…
– То есть Невериум не исчезнет и со временем станет почти полноценным миром?
– А какой мир вы называете полноценным? Такой, в котором жили люди, создавшие примитивный игровой Невериум? В таком случае разочарую – нынешний Невериум таким станет ещё не скоро.
– Но станет? – уточнил Ланс. – Или всё-таки нет? Я это не просто так спрашиваю – в настоящих живых мирах механик с заданиями и Умениями, как правило, не бывает…
Мастер вздохнул.
– Бывает или не бывает – не важно. Вы должны понять главное – пространство, в котором будет существовать Невериум, почти ничем не отличается от того самого реального мира, в который вы хотели вернуться. Понимаете? Оно…мм… скажем так – другое, но при этом ничуть не хуже. Получив возможность самостоятельного развития, копия станет неотличимой от оригинала. Да, в Невериуме останутся фундаментальные основы вроде Заданий или упомянутых тобою Умений, но… Вы уверены, что мир, построенный по образу и подобию игры, обязан быть менее реальным, чем любой другой?
– Но… – Рок зажмурился. – Как же это будет работать?! Ведь когда нас убивали – мы не погибали и попадали в Чистилище…
– И что? – лицо великана оставалось невозмутимым. – И попадали, и ещё не раз попадёте. После чего возродитесь – и…
– Но ведь мир в таком случае рано или поздно переполнится! Что случится после того, как каждый из игроков станет таким же, как сейчас мы?!
Великан улыбнулся и покачал головой.
– Во-первых, тот мир, о котором мы говорим, не переполнится никогда. Сколько бы новых игроков в нём не появилось – он будет расти и развиваться столько, сколько потребуется. И предел такого развития будет достигнут ещё не скоро.
– А во-вторых?
– А во-вторых, друзья мои, пройти по вашим следам не сможет ни один игрок из тех, о которых вы всё время упоминаете. Получить уровень выше двухсотого
