Приняв решение идти на Полоцк, Баторий без промедления пошел из Свири через Поставы и Глубокое к Десне, выслав вперед отряд под командованием Николая Радзивилла и Каспара Бекеша, чтобы он, став под стенами Полоцка, мешал неприятелю усилить гарнизон крепости. По пути к королю присоединились отряды трокского воеводы Стефана Збаражского, полоцкого воеводы Николая Дорогостайского и нескольких частных лиц. В городке Дисна 17 июля Баторий произвел смотр войскам. Некоторые отряды были вооружены по-казацки: они имели луки, сабли, шлемы, панцири и копья. У отрядов, экипированных на татарский манер, на шеях лошадей в качестве защитного доспеха были привязаны куски тафты, похожие на бороды; многие лошади были покрыты волчьими шкурами. Что же до вельмож, то и они сами, и их оружие, и их лошади украшены были драгоценными камнями, жемчугом, золотом; все это блестело на солнце. Войско представляло внушительное зрелище.
В Дисне к армии присоединились запоздавшие отряды Виленского каштеляна Ивана Ходкевича, минского каштеляна Ивана Глебовича и других панов; явились также немецкие наемники под командованием Христофора Розражевского и Эрнеста Вейера.
В то время как главная армия двигалась к Полоцку, литовцы завладели замками Козьяном (28 июля) и Красным (31 июля), а венгры и литовцы — Ситном (4 августа)[30]. Баторий хотел сначала ударить на крепость Сокол, находившуюся между реками Дриссой и Нищей, на псковской дороге, опасаясь, что отсюда московиты будут мешать подвозу провианта для его армии. Однако, посоветовавшись с гетманом Мелецким, король оставил это намерение, не желая терять дорогого времени, и направился к Полоцку. Здесь уже находился совершивший скорый марш Николай Радзивилл, которого король еще в начале марта 1578 года назначил великим гетманом литовским[31].
Несмотря на всю поспешность, Радзивилл не успел воспрепятствовать прибытию в Полоцк русских подкреплений — один отряд московитов за два дня до появления королевского авангарда все‑таки проник в крепость. Но это было все, что удалось сделать русским в качестве помощи полоцкому гарнизону. Радзивилл занял позиции вблизи крепости и наглухо преградил всякий доступ в нее. В Полоцк он отправил королевскую грамоту, в которой Баторий, изложив обстоятельно причины, побудившие его начать войну с московским царем, обещал всем, кто подчинится ему добровольно и откроет ворота городов и замков, сохранить их обычаи, веру и права, а также награды за верную службу. Тем же, кто не желает изъявить покорности, Баторий приказывал удалиться из замков, земель и городов, ибо в противном случае они, сопротивляясь королевским войскам, подадут повод к кровопролитию и навлекут на себя строгость меча и, в лучшем случае, плен. «Ослушники, — так оканчивал свою грамоту Баторий, — не могут винить его и рыцарство его войск за то, что произойдет, ибо они упорствовать будут против самой справедливости».
Грамота эта не произвела желанного действия. Полоцкие воеводы в ответ на появление воинства Речи Посполитой вывели ратников из‑за укреплений и — для демонстрации своей решимости — выстроили в боевой порядок у самых ворот крепости, а затем, сочтя дело сделанным, повели назад в город. В этот момент на русский арьергард бросилась литовская конница, гнала его до самой крепости и успела убить несколько человек.
Наконец 11 августа к Полоцку прибыл и сам Баторий. Королевскому войску пришлось совершить весьма утомительный переход. Солдаты прорубали себе просеки в густых лесах, которые успели вырасти на здешних заброшенных полях с тех пор, как Иван взял Полоцк в 1563 году; другим отрядам пришлось идти по топким дорогам, которые от проливных дождей сделались малопроходимыми. Все это замедляло движение армии[32].
Подступив к Полоцку, Баторий осадил его, расположив войска в трех местах. Численность его армии достигала 16 000 человек. Уже в лагерь под Полоцком прибыло несколько отрядов добровольцев; среди них особенно выделялись отряд князя Острожского и отряд немецкой пехоты, присланный бранденбургским маркграфом[33]. Полоцкий гарнизон состоял из 6000 человек. Командовали им воеводы князь Василий Иванович Телятевский, Петр Иванович Волынский, князь Дмитрий Михайлович Щербатый и Иван Григорьевич Зюзин[34].
Город и крепость Полоцк имели тогда следующий вид. Река Полота, текущая с севера на юг, поворачивает недалеко от устья в обратном направлении, потом на юго-запад и тогда уж впадает в Двину. Пространство между Двиной и первым изгибом Полоты представляет собой плоскогорье, которое, подходя к Полоте, ниспадает довольно круто к реке. На этом возвышении находились два замка: один, стоявший у самого слияния Полоты с Двиной, назывался Высоким, другой, к востоку от первого, — Стрелецким Острогом. За Полотой, на правом ее берегу, лежал посад Заполотье, обнесенный деревянной стеной и соединенный мостом с Высоким замком. Таким образом, Высокий замок как главная крепость имел с востока Стрелецкий Острог, с запада Заполотье и с севера Полоту; с южной стороны Двина делала доступ к нему совершенно невозможным. Иван Грозный, взяв Полоцк в 1563 году, укрепил Высокий замок новыми башнями в несколько этажей для боковой стрельбы, а всю крепость обвел стеной и глубоким рвом.
Войска Батория расположились следующим образом: на правом фланге у Двины — венгры; рядом с ними, слева, тоже на правом берегу Полоты, — литовцы; за Полотой, на левом берегу, — поляки; на левом фланге, как и венгры, у самой Двины, — немцы.
