24 ноября 1943 года Бьюи снова повел три звена «Hellcat» на боевое патрулирование. Американцы летели примерно в том же районе, что и накануне. Поступил приказ перехватить 20 «Zero» и 2 «Betty», шедших на высоте 7100 метров. Однако японцы успели набрать высоту. Бьюи приказал сделать новый боевой заход, в ходе которого одержал свою вторую победу. 1-й лейтенант Фрэнсис М. Флеминг также сбил один японский самолет. Накануне он сбил два и повредил один «Zero». Всего 24 ноября пилоты из VF-16 одержали 13 достоверных и 6 вероятных побед. Всего за два дня эскадрилья записала на свой боевой счет 30+11 побед, потеряв только один «Hellcat». Это были главные события в воздушной операции на Тараве.
Один из первых F6F-5N из VF(N)-77 взлетает с палубы авианосца «Essex», 10 мая 1944 года. Обратите внимание на закамуфлированный сверху обтекатель радара.
F6F-3ui VF-19, авианосец «Lexington», 10 октября 1944 года. Филиппинская операция. Обратите внимание на цифру «4» за фонарем кабины.
4 декабря 1943 года американцы начали наступление в районе островов Маршалла. К операции привлекли две тактические группы авианосцев: TF-50.1 контр-адмирала Паунэлла («Yorktown», «Lexington», «Cowpens») и TF-50.3 контр-адмирала Монтгомери («Essex», «Enterprise», «Belleau Wood»). Японцы обнаружили противника, когда американцы находились в 40 милях от цели. Самолеты с «Lexington» и «Enterprise» атаковали Руа, откуда в воздух поднялись около 50 «Zero». 12 «Hellcat» Дина получили приказ атаковать многочисленные гидросамолеты, стоявшие у берега острова Эбей. Атака прошла успешно, было уничтожено 11 машин. Звено из VF-2 капитана Р.Дж. Гриффина, сопровождало фоторазведчика TBF, поэтому летчики избегали боя. Тем временем пилоты звена заметили четыре японских истребителя, которые набирали высоту после взлета. Оставив один F6F-3 сопровождать «Avenger», три остальные истребителя атаковали японцев на высоте 610 м. Три «Zero» объятые пламенем упали на землю, а четвертый успел ускользнуть.
Истребители с «Yorktown» вели тяжелый бой. Звено «Буги» Хоффмана направился назад к авианосцу, сбив разведывательный гидросамолет-биплан «Dave» северо-восточнее Кваджалейна. Внезапно американцев атаковали японцы, которые умело зашли со стороны солнца. Численное превосходство позволило японцам атаковать парами, используя также преимущество в высоте. Самолет Дункана оказался прошит очередью через все левое крыло до бронеспинки пилотского кресла. Тем не менее самолет продолжал держаться в воздухе. Получил попадание и загорелся «Hellcat» капитана К.Б. Саттерфилда. Тому не осталось ничего другого, как сажать машину на воду. Остальные три истребителя сумели оторваться и уйти.
Командир эскадрильи подполковник Эд Оуэн в одиночку сбил двух «Zero», севших на хвост его ведомого, но тут же попал в клещи из четырех или пяти истребителей противника. Ему все же удалось вырваться, но японцы успели изрешетить «Hellcat». Истребитель потерял один элерон, большинство бортовых устройств вышло из строя, стойка шасси вышла из ниши, двигатель стремительно терял масло. В конце концов двигатель заклинило и пилоту пришлось прыгать с парашютом. Вскоре его подобрал американский эсминец.
12 F6F-3 из VF-16 с «Lexington» завязали бой с примерно 30 «Zero». Американцы заявили 19 побед, в том числе одну сбитую «Betty». Всего в боях над атоллом пилоты «Hellcat» заявили 28 сбитых «Zero», потеряв три машины.
Авианосцы на обратном пути атаковали атолл Вотье. Пилоты VF-5 сбили на взлете бомбардировщик «Betty» и уничтожили еще четыре самолета на земле. С 18:50 до 1:30, пока не зашла луна, авианосцы подвергались непрерывным налетам японских самолетов с Руа и Малеолап. Всего американцы насчитали 37 «Betty». Одна из торпед попала в «Lexington», который, несмотря на повреждения, все же смог своим ходом вернуться на базу.
В декабре активно действовали истребители «Hellcat», базировавшиеся на Соломоновых островах. 17 декабря объединенные силы ВВС, ВМФ, морской пехоты США, а также ВВС Новой Зеландии насчитывали 268 самолетов, в том числе 199 машин находилось в боеготовности. 53 из 59 «Hellcat» могли летать, что составляло наибольший процент среди всех видов самолетов. Для сравнения из 71 F4U в воздух могли подняться лишь 47 машин. Злые языки утверждали, что F4U быстрее, чем F6F лишь три дня в неделю, поскольку остальные дни находится в ремонте.
В 1943 году за неполные пять месяцев в районе Соломоновых островов и в рейдах на острова Гилберта истребители «Hellcat» сбили 230 японских самолетов, потеряв при этом меньше 30 машин.
6 января 1944 года оперативной группе авианосцев присвоили новое название — 58-я тактическая группа (Task Force 58). Новым командиром эскадры стал контр-адмирал Марк Мичер. Целью новой операции стал атолл Кваджалейн, входивший в состав Маршалловых островов. 58-я тактическая группа действовала четырьмя оперативными отрядами и насчитывала шесть ударных авианосцев, в том числе «Saratoga» и «Enterprise» (CV-6), а также шесть легких авианосцев. На кораблях базировалось более 350 истребителей F6F-3, не считая машин на трех эскортных авианосцах. Как обычно, перед началом десанта американцы провели зачистку воздушного пространства. На рассвете 29 января 1944 года самолеты TG-58.2, в том числе 30 истребителей «Hellcat», провели налет на Руа и Намюр. На авианосцы вернулось только 26 самолетов. Три пилота с авианосца «Essex» погибли. Летчикам эскадрильи VF-9 с «Essex» пришлось вести оборонительный бой. Они заявили восемь побед. Пилоты из VF-31 с авианосца «Cabot» (CVL-28) под командованием подполковника Роберта А. Уинстона заявили пять побед, это были первые победы эскадрильи. Пикирующие бомбардировщики с авианосца «Essex», которые атаковали аэродром после того, как в воздухе не осталось японских самолетов, уничтожили на земле более ста машин. После полудня патруль из десяти «Hellcat» перехватили семь японских самолетов, в том числе шесть бомбардировщиков «Betty», вероятнее всего летевших с острова Бурлеск. Лейтенант Алекс Врашью и его ведомый атаковали четверку японских самолетов. Врашью резко спикировал с высоты 2100 м и быстро догнал противника. На высоте 120 метров он выпустил по японскому самолету длинную очередь, и японец, охваченный огнем, рухнул в воду.
F6F-3 из VF-I «Tophatters», авианосец «Yorktown». Идет подготовка к взлету, июнь 1944 год, район Марианских островов.
Пара истребителей «Hellcat» с авианосца «Intrepid» (CV-11) заметила еще одну «Betty» на высоте 90 м над лагуной. Когда Врашью и 2-й лейтенант Т.А. Холл сблизились с японским самолетом, «Betty» снизилась до 30 метров. Первой же очередью Врашью прошил топливный бак в крыле японского самолета, после чего бомбардировщик рухнул в воду. Американцы заметили еще одну пару бомбардировщиков, когда набирали высоту для очередного боевого захода. Едва истребители начали атаку, как японские машины разошлись. Холл занялся ведущей машиной, его поддержали другие летчики VF-6, а Врашью повернул за уходящей на запад «Betty». Первая атака не принесла видимого успеха, поскольку выяснилось, что стреляет всего один из шести пулеметов. Врашью еще 25 миль преследовал противника, пытаясь поймать в перекрестье прицела идущего над самой водой противника. В итоге японский самолет все же упал в воду. Эти три победы позволили Алексу Врашью стать асом.
