Начало
F8F-I «Биркэт» под управлением Сесила Харриса из эскадрильи VF-18 авианосца «Рейнджер» набирает высоту на максимальных оборотах двигателя. «Биркэт» стал самым скороподъемным серийным поршневым истребителем в мире. Правда, эра поршневой авиации ко времени его появления подошла к концу.
В 1943 году производственные мощности фирмы «Грумман» были заняты производством большого количества F6F-3 «Хеллкэт» для войны на Тихом океане. Однако одновременно начались разработки нового истребителя с лучшими характеристиками. Компании конкуренты – «Боинг» и «Кертисс» предложили проекты более тяжелых чем «Хеллкет» истребителей. В то же время пилот испытатель «Грумман» Боб Холл был отправлен в Англию, где провел всесторонние испытания трофейного «Фокке- Вульфа» ФВ-190. Результаты испытаний были сразу доложены Лерою Грумману – президенту компании.
В итоге было решено делать проект легкого самолета с оптимальными характеристиками. По словам президента он должен быть небольшим, очень маневренным. А 28 июля 1943 года была подписана спецификация на новый палубный истребитель.
В итоге появился «Проект 58» с двигателем Pratt & Whitney R-2800 «Double Wasp», профилем крыла NACA 230. Впервые для палубных истребителей был применен революционный фонарь, который обеспечивал летчику прекрасный обзор на всех направлениях. Работу над «Проектом 58» возглавил Уильям Т. Швендлер, в активе которого была уже работа над «Уайлдкэтом» и «Хэллкэтом».
«Кертисс» XF14C-2 по своим характеристикам уступал даже F6F «Хеллкэт». Проект был закрыт сразу после того как самолет совершил свой первый полет в июле 1944 года.
Соперник от «Боинга» XFBF-1 был оснащен двумя винтами, которые вращались в противоположные стороны. Вес пустого составлял около семи тонн, а скороподъемность вполовину меньше чем у XF8F-I.
29 ноября 1943 года Военно-морской флот подписал с фирмой контракт на постройку двух прототипов под обозначением XF8F-I. Собственно говоря, конкурса не получилось. Конкуренты явно не могли тягаться с фирмой «Грумман». XF14C- 1 фирмы «Кертисс» оказался слабее в маневре и наборе высоты, а огромный XF8B- 1 фирмы «Боинг» трудно было даже назвать истребителем.
«Грумман» построил эти два самолета в рекордно короткие сроки: так, первый прототип выкатили из ангара 21 августа 1944 года.
Он явно имел свою, неповторимую красоту. которую лишь подчеркивали короткие крылья и «лобастый» бочкообразный фюзеляж с «кайлен» кабины. Основным конструкционным материалом самолета стал новый алюминиевый сплав 302W. обеспечивающий очень высокую чистоту обшивки. Фюзеляж типа полумонокок имел бронирование кабины, двигателя и узлов маслосистемы. Улучшенные методы прочностных расчет ов позволили сделать самолет достаточно легким. Особое внимание было уделено крылу, которое рассчитывалось на максимальную эксплуатационную перегрузку 9 единиц. Конструкторам удалось существенно снизить вес его конструкции за счет применения новой концепции «законцовок повышенной безопасности», основанной на новейших достижениях того времени в области теории прочности и материаловедения.
Наиболее интересным моментом был отстрел законцовок крыла (так называемых safetywing tip) при резком превышении допустимой перегрузки. При этом размах крыла уменьшался примерно на 2 метра, а следовательно располагаемая подъемная сила, перегрузка и воздушная нагрузка на крыло резко уменьшались, что предотвращало крыло от поломки или самопроизвольного складывания. Оставшейся площади было достаточно, чтобы пилот вышел из боя и благополучно сел.
По желанию заказчика первый XF8F- 1 получил Pratt & Whitney R-2800-22W, а второй – усовершенствованный R-2800- 30W. Однако двигатель -30W еще не был построен и оба XF8F-I получили R-2800- 22W и чстырехлопастный винт Acroproducts Model A642-GI.
21 августа 1944 года Боб Холл поднял в воздух прототип XF8F-1(BuNo 90460). Однако первый вылет был коротким из-за того, что у летчика возникли проблемы с управляемостью. Причину нашли быстро. Горячий воздух, выходящий из маслорадиаторов на верхнюю поверхность крыла, создавал мощный воздушный поток, попадавший на оперение. Выхлопные отверстия радиаторов перенесли под крыло, и истребитель стад послушнее.
В первых же вылетах прототип продемонстрировал скорость в 424 mph (около 680 км/ч), а по скороподъемности самолет не имел себе равных среди американских палубных истребителей – за одну минуту XF8F-I набирал почти полтора километра высоты.
Первый из двух прототипов XF8F-I отличался от предсерийных и серийных «Бирютов» высотой киля.
Летчик-испытатель фирмы «Грумман» Бобо Холл прогревает двигатель перед первым взлетам на XFBF-1 21 августа 1944 годи. На самолете большими белыми буквами нанесено «TEST».
Испытания второго прототипа XF8F-I начались 2 декабря 1944 года. Однако в марте 1945 года первый прототип XF8F-I был потерян в катастрофе.
Несмотря на эту неприятность испытания второго прототипа продолжались интенсивно. Уже в июне 1944 года Флот разместил заказ на производство первой партии в 23 самолета. Вскоре но традиции новый «груммановский» истребитель получил «кошачье» имя – «Биркэт» («Росомаха»). Второй контракт предусматривал поставку 2000 F8F под обозначением F8F-I с темпом в 100 машин в месяц. Первым боевым крещением самолета должна была стать операция «OLYMPIC» (высадка на Японские острова). запланированная на ноябрь 1945 года.
XF8F-1
F8F-1
F8F-1B
F8F-1N
F8F-2
