Инстинкты и привели его к маленькому, частному кладбищу, чторасполагалось в центре обширных владений Стаи. Он встревожено остановился награнице леса. Подняв морду вверх, волк принюхался к запаху печали, чторазливался в воздухе и плотной пеленой окутывал зверя. Запах был таким сильным,что Найджел заскулил и встряхнул головой, стараясь избавиться от того отчаяния,что въедалось в его шерсть.
Не в силах больше стоять на месте, он запрокинул голову изавыл. Долгие, отчаянные завывания, к которым вскоре присоединился вой другоговолка, смешались в хор печали и тоски.
Когда вой прекратился, Найджел осторожно стал двигаться от деревьевк поляне, где были расположены могилы. Его глаза расширились от удивления,когда он увидел белого волка, который лежал на могиле его брата, уткнувшисьносом в гранитную плиту с выбитым на ней именем Тейлора.
Обернувшись человеком, Найджел направился к другому волку. Ктому времени, когда он достиг могилы брата, на месте волка был мужчина,стоявший на коленях.
Найджел не сказал ни слова, когда в мужчине он узнал ДжеймсаЛекруа, Охранника Стаи и друга. Он смотрел на Найджела с такой болью и мукой в глазах,что казалось, будто они кровоточат. Он не пытался скрыть своё горе, и, собрав вкучу обрывки воспоминаний и догадок, Найджел наконец-то понял, чем пожертвовалего брат ради блага Стаи.
- Он изменял Клэр? - проговорил он медленно, не уверенный,что в эту минуту мог сделать что-то кроме этого.
Джеймс вскинул свою голову, и глаза его запылали от словНайджела.
- Тейлор был благородным и верным суженым для Клэр.
- Она знает о тебе? О тебе и Тейлоре? - спросил Найджел,чувствуя, как от этих слов разливается во рту желчь.
- Иначе он бы никогда не связал себя с ней. Когда ты уехал,Тейлор пошёл к Клэр и рассказал ей всё. Она знала, что мы значили друг длядруга.
- Тогда почему, к дьяволу, он пометил её? - слова жглиНайджела, а его гнев просто бил через край. Гнев на Тейлора, что тот связалсебя с Клэр союзом без любви. Но больше всего гнев на самого себя, за то, чтоуехал и поставил их всех в ситуацию, где не было победителей.
- Будь всё проклято, почему Тейлор никому не сказал, кого онна самом деле любит? И почему, чёрт возьми, Клэр согласилась на союз, которыйбыл одним сплошным обманом?
Джеймс поднялся и стал напротив него; его лицо, как и лицоНайджела, отображало гнев.
- Почему? Ты действительно спрашиваешь почему, Найджел? Онсделал это по той же самой причине, по которой ты уехал. По той самой причине,почему ты не заявил права на Клэр. Он сделал это ради Стаи. Ради Закона. Альфадолжен обеспечить потомство. Это было то, что я не мог ему дать, - глазаДжеймса были полны страдания. - Ты осуждаешь Тейлора, тогда, как ты ничуть нелучше.
Обвинение больно ранило, но Найджел не мог смолчать.
- Да, конечно, я бросил Клэр из-за Закона. Возможно, этоделает меня трусом. Но я никогда не строил из себя того, кем я не был. Тейлорбыл Альфой, и у него была возможность изменить всё.
Выслушав эту речь, Джеймс скрестил руки на своей широкойгруди.
- И вправду, - его глаза говорили о том, что Найджелу ещёмногому нужно учиться. - Я могу даже это себе представить: «Эй, привет папа,угадай, что? Я гей! И поэтому, прости, но я не могу обеспечить потомство дляправления. Но что ты думаешь насчет белокрыльников для церемонии назначенияменя Альфой, и что ты думаешь по поводу усыновления?» - Джеймс грустноулыбнулся. - Да, Найджел, это действительно звучало бы здорово.
Сказанное таким тоном и в таких выражениях, этодействительно звучало нелепо и смехотворно, но Тейлор от природы былдипломатом. Если кто и мог изменить Закон, то только он. В Стае не былокакого-то специально отведённого места для волков-геев. Однополые пары имели теже права, что и другие семьи. Единственным волком, личная жизнь которогорегулировалась Законом, был Альфа. И только потому, что он должен былобеспечить сильное потомство для Стаи.
- Ну что ж. Он не мог сказать отцу. Но почему, будь всёпроклято, он не сказал мне?
- А почему бы он тебе сказал, Найджел? Ты занимал не такоеответственное положение, как он, но ты отказался бороться за женщину, которуюлюбил. Какую, черт возьми, мог он ожидать от тебя поддержку, когда он призналсятебе, что не желает связывать свою судьбу с женщиной вообще? - на красивом лицеДжеймса был отпечаток горечи. - У вас обоих не хватило духа даже попытатьсяхоть что-то изменить. Ты верил, что поступаешь правильно, и что так будет лучшедля всех. Для Стаи. Для Клэр. Так думал и Тейлор. Ты не можешь всё свалить нанего одного. Вы оба во всём виноваты!
Найджел провёл руками по лицу, потом пальцами взъерошилволосы. Ощущение сильнейшего стыда затопило его. Два года он злился на своегостаршего брата, который имел то, что не мог иметь Найджел. Но правда была втом, что Тейлор испытывал не меньшую муку и боль. Они оба отвергли свою любовьради устаревших традиций Стаи, предназначенных объединять всех её членов. Нополучилось наоборот: они не вняли зову сердца и не позволили судьбе соединитьлюбящие души.
Найджел устало вздохнул. Отец сказал, что Стая была готовавступить в двадцать первый век. Он даже намекнул, что настало время дляизменений, время, чтобы кто-то - по-видимому, Найджел - всё радикальноперевернул. Найджел только сомневался, что он был готов к такойответственности. Это будет долгая, тяжёлая битва против традиций ипредубеждений, которые были основой всего на протяжении веков. Но, возможно,если рядом с ним будет Клэр…
Ох, Боже! Клэр. Она полностью отдала себя ему только потому,что он уверил её, что у него нет никакого желания быть Альфой. Она верила, чтосвязывала себя с простым волком, сыном Альфы, который был не более чемОхранником. От осознания того, что скоро её доверие к нему развеется в прах, внутриу Найджела всё скрутилось в тугой комок страха.
Найджел взглянул на Джеймса, и его сердце встрепенулось оттой томящейся надежды, что светилась в глазах его друга. Потянувшись, онположил руку ему на плечо.
- Проклятье, друг. Я чертовски сожалею, - Найджел посмотрелза спину Джеймса, на могилу Тейлора. - Слепое повиновение Закону стоило слишкоммногого для слишком многих.
Джеймс в ответ пожал руку Найджела.
- Я надеюсь, это значит, что ты готов всё изменить.
Найджел горько улыбнулся.
- Я собираюсь сделать всё возможное и невозможное, -проговорил Найджел, после чего оставил Джеймса наедине со своим горем.
Обернувшись снова в волчью форму, он помчался в сторону кафеКлэр. Им с Томасом предстоял долгий, запоздалый разговор, но, прежде всего,Найджел должен был подготовить свою женщину.
* * * *
Томас Родс и Колби Симмонс расположились за одним и столиковкафе Клэр, как только спал наплыв посетителей. Она кинула взгляд на своегобывшего свёкра и его Охранника. Было видно, что в ближайшее время мужчиныникуда не собирались уходить.
