- Я завтра иду в рассветный патруль, проверю, нет ли свежих запахов, - заверил его другой.
- Старики уверены, что рыжая тварь еще вернется, - вздохнул третий. - Говорят, лиса всегда дважды наведывается к месту, где хочет поселиться. Думаю, нужно прислушаться к словам старейшин и держать ухо востро!
- Я завтра обещал взять всех оруженосцев на урок рыбной ловли. Ты не мог бы поохотиться днем за меня?
- Конечно! У нас теперь столько котят, что кучу с добычей не так просто наполнить! Ты видел, сколько едят королевы, когда кормят своих малышей?
Коты весело замурлыкали, и Лугоцвет невольно присоединился к ним. Ах, какие замечательные воины! Настоящие защитники Речного племени - смелые, преданные, трудолюбивые, а какие ответственные, не то, что нынешняя молодежь! Эти молодые коты понимают, что на их плечах лежит забота обо всем племени, от дряхлых стариков до непоседливых котят.
Теплый утренний свет разбудил Лугоцвета, и он сел, моргая сонными глазами. Что такое? Где он побывал? Неужели провел целую ночь в родном лагере, слушая разговоры каких-то странных воинов?
«Как это должно мне помочь?»
И тут в его голове прозвучал тихий голос:
«Провел целую ночь в родном лагере, слушая… Но как это поможет мне вразумить мышеголовых воинов?»
Звенящая тишина давила на него. Что ему делать? Что ответить Форелевой Звезде?
Целую ночь, слушая…
Слушая кого? Котов, которые заботились о своем племени, осознавали свой долг и гордились тем, что с честью выполняют его!
Может, именно это и нужно нашим воинам?
Лугоцвет со всех лап бросился к выходу, выбрался на свежий воздух и припустил вниз по каменистому склону горы.
Звездное племя услышало его и дало ответ!
- Одна ночь? Чтобы подумать о том, что значит быть воином? - сомневаясь, переспросил Форелевая Звезда, и Лугоцвет невольно усомнился в своей задумке.
Ему ли не знать молодых Речных котов, разве эти озорники усидят спокойно в темноте? Наверняка придумают новые проказы да состязания!
Но Лугоцвет заставил себя отогнать сомнения. До полнолуния оставался всего один день, так что бессонная ночь в любом случае пойдет на пользу не в меру ретивым пострелам - по крайней мере, они отложат свои прыжки через ущелье!
Молодые коты опешили, когда Форелевая Звезда отдал им странный приказ: провести целую ночь в молчании, охраняя лагерь.
- И постарайтесь получше слушать! - загадочно добавил он.
Когда солнце скатилось за крыши амбаров Двуногих, темневшие за ивовой рощей, Речное племя начало готовиться ко сну.
Кротоус, Зарница и Крапивник стояли посреди поляны, растерянно поглядывая друг на друга и вокруг. В их глазах читалось недоумение.
Лугоцвет подавил вздох. Что ж, на этот раз он не мог упрекнуть молодежь в легкомыслии - честно признаться, он и сам не был до конца уверен в том, что правильно понял совет предков.
Целитель улегся на свою подстилку и нырнул в черную волну сна.
- Лиса! Просыпайтесь! Лиса в лагере!
Лугоцвет мигом вскочил и, не открывая глаз, выскочил на поляну. Лагерь купался в холодном белом сиянии, коты носились среди камышей, шипя и озираясь по сторонам. Распушивший шерсть Крапивник стоял посреди поляны.
- Мы услышали лису! - хрипло выдохнул он. - Она ползла в сторону детской! Кротоус и Зарница погнались за ней.
Форелевая Звезда кивком подозвал к себе старших воинов.
- Бегите за ними! И смотрите, чтобы они не ввязались в драку с рыжей тварью. Ее нужно просто прогнать с нашей территории!
Белая кошка с россыпью рыжих пятен на шкуре неслышно подошла к Крапивнику.
- Вы спасли всех нас! - восторженно воскликнула она. - Спасибо!
- Я и не услышал, как эта блохастая разбойница подкрадывалась к нам! - тоненько пискнул один из котят.
- Вот странно, такой ушастый, а глухой! - захихикала его сестренка.
- Сама глухая!
- Сам глухой! И ушастый, как кролик!
Лугоцвет подошел к Крапивнику, смущенному всеобщим вниманием.
- Солнцеблика права, этой ночью вы спасли жизни наших королев и котят. Вам стоит этим гордиться!
Крапивник стыдливо потупил глаза.
- Это потому что мы сидели в тишине и молчании, как нам было приказано. Мы бы ни за что не услышали лисицу, если бы вернулись в свою палатку!
Лугоцвет прищурил глаза.
- Скажу тебе больше - из ущелья вы бы ее тоже не услышали. И от Четырех деревьев тоже. И носясь друг за другом по камышам, распугивая дичь от реки и до самой Гремящей тропы!
Крапивник еще ниже опустил голову.
- Ты прав. Теперь я сам понимаю, какими мы были мышеголовыми…
Из зарослей выбежали Зарница и Кротоус в сопровождении старших воинов.
- Мы прогнали лису за границы нашей территории! - гордо воскликнул Кротоус, сверкая глазами.
- Теперь она не скоро осмелится вернуться сюда! - объявила Зарница.
- Я бы не была так уверена, - проскрипела Таволга, самая старая старейшина темени. - Лисы несколько раз возвращаются на место, которое выберут для своей норы. Будьте готовы еще раз встретиться с ней и прогнать прочь!
- Пусть попробует, мы не подведем! - гордо вскинул голову Кротоус.
Зарница посмотрела на оруженосцев, выбежавших из своей палатки.
- Привет! Слушайте, я недавно выучила несколько интересных приемов рыбной ловли. Хотите, завтра покажу вам?
Крапивник важно кивнул.
- Отличные приемы, Зарница дело говорит. Идите с ней, не пожалеете! А я тогда схожу на охоту вместо Зарницы.
- Спасибо, это было бы замечательно, - искренне поблагодарила его молодая кошка.
Лугоцвет во все глаза смотрел на молодых котов.
Ночное видение оживало перед его глазами, звуки, запахи и образы вставали на свои места. Ночь тишины превратила бесшабашных юнцов в настоящих воинов, которыми Речное племя может по праву гордиться!
- Спасибо тебе, Лугоцвет, - раздался тихий голос за спиной целителя.
Целитель узнал Форелевую Звезду.
- Не меня нужно благодарить, а Звездное племя! - проворчал старик, пряча счастливую улыбку.
- На завтрашнем Совете я предложу включить в Воинский закон новое правило, - твердо пообещал Форелевая Звезда. - Отныне все молодые воители должны будут после посвящения провести ночь в молчании, дабы осознать, как они необходимы своему племени!
