Кэтрин насмешливо вскинула бровь.
— Тебя лучше согреют пальто, шапка и перчатки.
— Это только снаружи, славная моя, только снаружи. Так не забудь: через пятнадцать минут. Не заставляй меня приходить за тобой.
Он удалился, оставив после себя атмосферу угрозы.
Да, он ушел, но память о нем повисла в воздухе, согревая Кэтрин изнутри. После этого сосредоточиться стало трудно, но ей все-таки это удалось. Время перестало существовать для нее. Работа успешно продвигалась, и Кэтрин вздрогнула, когда дверь за ее спиной распахнулась снова.
— Пора, — решительно провозгласил Джоэл. — Идем обедать.
— Ты же дал мне пятнадцать минут, — возразила Кэтрин.
— Это было полчаса назад. Нужно сделать перерыв.
— Но я почти закончила! — заявила она и взмолилась, указывая на экран: — Ну еще несколько минут!
Будучи почти у цели, она никак не хотела отрываться от компьютера. Но в ответ Джоэл откатил кресло от стола, наклонился и сгреб Кэтрин в охапку.
— Прошу прощения, лимит времени исчерпан.
Повернувшись на каблуках, он двинулся по направлению к двери. Испуганно вскрикнув, Кэтрин обхватила руками его шею.
— Нахал! Как ты смеешь!
Однако на самом деле злость была поглощена новыми ощущениями, которые Кэтрин испытала, оказавшись на руках Джоэла. Необычная улыбка тронула ее губы. Боже правый, как же он силен! Он несет ее легко и изящно, а между тем она отнюдь не пушинка.
Против воли ее руки все крепче сжимали его шею, и она позволила себе зафиксировать взгляд на его мощной нижней челюсти.
— Ты всегда такой деспот? — лукаво осведомилась она.
Джоэл бросил на нее быстрый взгляд, и его губы изогнулись.
— Только тогда, когда женщина отказывается делать то, что нужно ей самой, — бросил он.
Ногой он толкнул дверь кухни, и в ноздри Кэтрин ударил потрясающий запах томатного супа.
— Значит, ты не всякий раз играешь в Тарзана и Джейн? — спросила она, когда он опустил ее на стул.
Он подошел к плите, на которой аппетитно побулькивало в кастрюле. Разлив суп по тарелкам и поставив их на стол, он пробурчал:
— Похоже, у тебя развивается защитный инстинкт. — Он пододвинул к ней тарелку и кивком показал на ложку. — Ешь, Кэтрин.
— Очередной приказ?
Несмотря на язвительный тон, Кэтрин все же взяла ложку. Острый запах напомнил ей, насколько она проголодалась.
— Распоряжение, — поправил ее Джоэл, занял место напротив нее, но не начинал есть, ожидая, пока она проглотит первую ложку супа. — Бери хлеб.
Он придвинул к ней поднос, на котором лежали толстые ломти хлеба.
— Всем этим можно накормить полк или, по крайней мере, роту, — заметила она, взяла ломоть, откусила, отправила в рот ложку и принялась жевать с явным удовольствием. — Мм, как вкусно! Я так и думала.
— Так что же не пришла вовремя? — с упреком произнес Джоэл.
Кэтрин с усмешкой пожала плечами.
— Я забылась.
— И часто ты забываешь поесть? — спросил ее Джоэл, и она утвердительно кивнула.
— Я часто увлекаюсь, — призналась она. — Только опомнюсь — а день уже прошел. Смотрю на это как на издержки профессии.
Некоторое время Джоэл наблюдал за ней, явно довольный ее аппетитом. Когда она потянулась за вторым куском хлеба, он рассмеялся.
— Детка, да за тобой нужен присмотр.
Кэтрин удивленно подняла голову, ложка застыла около ее рта.
— Предлагаешь свои услуги?
— А почему бы и нет? Кто-то же должен взять на себя заботу о тебе, — безразличным тоном заметил он.
Ложка с легким плеском опустилась в тарелку. Отчего-то у Кэтрин закружилась голова. Нет ничего проще, чем вложить в эти слова самый многообещающий смысл, но она не имеет права это делать. Она решила про себя: лучше перестраховаться и обратить разговор в шутку.
— В ваших устах, Джоэл Кендрик, это звучит как приговор! — воскликнула она.
Но где-то в глубине души ей до боли хотелось знать наверняка, что же Джоэл имел в виду. Он улыбнулся.
— Только на небольшой срок. Но пока ты здесь, моя забота номер один — чтобы ты питалась как следует и вовремя.
Надежда исчезла.
— Ну, значит, это ненадолго. Ведь я уеду завтра, лишь бы погода позволила.
— А я надеялся убедить тебя погостить подольше, — возразил Джоэл, и сердце Кэтрин в очередной раз перевернулось.
Знать, что он не хочет ее скорого отъезда, — это уже немало.
— Я не могу. У меня есть определенные обязательства. Мне придется, конечно, отменить завтрашние встречи с клиентами, но, как профессионал, я не имею права откладывать их на неопределенный срок ради собственного удовольствия.
Ей очень хотелось увидеть следы разочарования на его лице, но оно было непроницаемо.
— В таком случае я в полной мере использую то время, которое остается в нашем распоряжении.
В итоге болезненное разочарование испытала Кэтрин. Она опустила глаза и через силу проглотила еще ложку супа, ее аппетит исчез неизвестно куда.
— О чем думаешь? — помолчав, спросил Джоэл.
Она ответила ему невеселой улыбкой.
— Думаю о том, что, наверное, сошла с ума, раз даже в мыслях допустила возможность связи с тобой, — призналась она.
— Значит, ты допустила такую возможность?
Он прищурился, и его лицо приобрело задумчивое выражение. Кэтрин твердо встретила его взгляд.
— Я уже сказала, что, должно быть, сошла с ума, — с легкой усмешкой повторила она.
Джоэл подался вперед и взял Кэтрин за руку.
— Бывают ситуации, когда нам только и остается, что сходить с ума, — мягко, но убежденно произнес он и слегка погладил ее большим пальцем по руке.
Она старалась прочитать на его лице, что он испытывает в эту минуту. Впрочем, в последнее время она все больше убеждалась, что видит лишь то, что ей позволено видеть.
— Джоэл, а ты совершал когда-нибудь безумные поступки? В частной жизни, не в бизнесе? Случалось тебе ступать на шаткий мост и верить, что он не провалится под тобой?
Именно эти слова точно описывали то, что испытывала она сама. Ей страшно, но она сделает этот шаг. Робкому сердцу не победить никогда. Между бровей Джоэла пролегла складка.
— Похоже, это вопрос со значением. Кэтрин, о чем ты хочешь меня спросить на самом деле?
Ей бы отступить, но она решилась играть ва-банк.
— Наверное, я хочу спросить, случалось ли тебе отдаваться во власть другого человека и при этом верить, что он не отшвырнет тебя.
