Металлические щиты красовались на бортах и носу корабля. Между судами было примерно пятьдесят футов, а значит, Трэйнор не успеет предупредить свою команду.
– Черт возьми! – тихо выругался он.
– Вот именно! – пробормотал Брет.
– Сообщи в машинное отделение и предупреди остальных.
Брет бросился к переговорной трубе.
– Прикажи Чарли прибавить пару. Видимо, придется удирать.
Трэйнор достал из шкафа мундир и шляпу Федерации и надел их. Подал Брету такой же мундир и стал к штурвалу, чтобы помощник мог одеться. Потом быстро вышел из рубки.
– Удачи! – пожелал ему Брет.
И тут Трэйнор вспомнил о Марси. Если эта женщина опять закричит, поставит под угрозу жизнь его людей, он придушит ее. Расправив плечи и повернувшись лицом к приближающемуся пароходу, Трэйнор стоял и молился про себя.
Брет потянул цепь, и раздался гудок, сообщая, что «Королева» намерена пройти справа.
«Пройти, а не сражаться», – с надеждой думал Трэйнор.
Если случится стычка, то они, конечно, будут разгромлены. На борту «Королевы» всего лишь пятнадцать человек. А юнионистов наверняка в пять раз больше. К тому же на носу его красовались две тридцатифутовые пушки Пэррота.
– Отпустите меня!
Трэйнор услышал голос Марси и понял, что все надежды на мирный исход встречи рушатся. Он поспешил к лестнице и перегнулся через перила, глядя на главную палубу.
– Кайл! – позвал он тихо. – Кайл!
Молодой солдат подошел к лестнице и, задрав голову, глядел на своего командира.
– Беги скорее к каюте и вместе с Джэми заставьте замолчать эту даму!
– Помогите!
Послышался шум возни. Впору завыть! Ведь эта рыжая тварь не сдастся без сопротивления! С медведицей и то легче сладить!
– Делайте что угодно, Кайл! – напутствовал Трэйнор солдата, который уже бежал на верхнюю палубу. – Только сделайте! – Капитан взглянул на встречный корабль. Он был в ярдах тридцати от них.
– Ну заткните же ей рот! – молил он. Снова раздался гудок «Королевы». Встречный корабль ответил приветствием. Трэйнор затаил дыхание.
– Отстаньте!
Женский крик внезапно прервался.
Трэйнор нервно усмехнулся. Если они в ближайшие минуты не взлетят на воздух, он пойдет в каюту просить прощения за то, что Кайл и Джэми заставили девушку замолчать.
Вряд ли они ограничились одними уговорами!
Он снова перевел взгляд на встречный пароход. Сейчас не хотелось думать о том, что сделали Кайл и Джэми, и о том, как она встретит его в каюте, когда все закончится. Если им удастся остаться в живых, он готов вынести любой прием.
Встречный поравнялся с «Королевой» и выключил моторы. Капитан вышел из рубки и отдал честь.
Затаив дыхание, Трэйнор в ответ приветствовал его.
– Полковник Лайонел Бронстед, – представился офицер.
– Генерал Трэйнор Брэгет.
– Сэр, доложите о своем маршруте и цели похода.
Руки Трэйнора невольно сжались.
– Мы идем в Виксбург на встречу с Грантом. А вы?
– Мы – патрульное судно Гранта, – ответил Бронстед.
Он развернул какие-то бумаги и начал просматривать их.
– У меня есть данные, что «Королева Байю» под командованием капитана Джеральда Колдрэйна.
В словах слышался и вопрос, и утверждение, но больше всего – вызов. Бронстед твердо смотрел в глаза Трэйнору. Выражение его лица убеждало, что он не позволит «Королеве» пройти, пока не получит удовлетворяющего ответа.
– Возле Мемфиса капитан получил повстанческую пулю в бедро, – объяснил Трэйнор. – Я принял командование по приказу президента. А какова обстановка здесь?
Офицер несколько долгих мгновений сверлил его взглядом, прежде чем ответить, будто раздумывая, достоин ли он услышать правду.
Неожиданно Трэйнору в голову пришла идея. Присутствие Марси на корабле можно использовать в своих целях. Но если она узнает об этом, то устроит еще не такой погром. Мысль эта заставила его улыбнуться.
– У меня на борту кузина президента, и необходимо, чтобы она как можно скорее попала в флотилию Гранта, – он выдавил из себя смешок, – в полной безопасности.
Глаза патрульного расширились от удивления. Он свернул свои бумаги.
– Корабль генерала стоит на якоре на западном берегу, напротив города, – объяснил он явно под впечатлением от услышанного, – «Пенсильвания».
– Я найду его, – Трэйнор вздохнул с облегчением. – Как дела?
– Грант крепко держит город в осаде. Его флотилия стреляет с реки по ночам, а войска Шермана[10]нападают днем. – Он пожал плечами. – Это лишь вопрос времени.
– А подробнее? – допытывался Трэйнор.
Ему хотелось как можно больше информации о событиях в городе, поскольку для того, чтобы попасть в Бриджпорт к Трэкстону, надо миновать Виксбург.
– Шерман окружил город с севера, востока и юга. Грант заблокировал реку. Думаю, что у мятежников осталось очень мало провианта и боеприпасов. Силы их на исходе.
– На исходе? – эхом отозвался Трэйнор.
– Точно.
Патрульный корабль дал гудок, и две огромные трубы по бокам рубки выбросили черные клубы дыма. Бронстед приветственно поднял РУку.
– Удачи!
Трэйнор задумался. Он слышал, что в Викебурге дела обстоят плохо, но не знал, что настолько. Почему не посылают подкрепление? Он взглянул на вражеского капитана. Прекрасно понимая, что надо подобру-поздорову уносить ноги, он все-таки попытался еще кое-что выяснить.
– Но почему же Грант не предпримет генеральное наступление и не покончит с этим одним ударом? – прокричал Трэйнор.
Бронстед покачал головой:
– Пытался, но они отбились. У мятежников ниже по течению есть две канонерки, хотя думаю, что они уже израсходовали почти все боеприпасы.
– А не придет к ним подкрепление снизу?
– У нас там стоят два корабля. Путь закрыт. Во всяком случае, пока оккупирован Новый Орлеан.
– Так, значит, Грант просто выживет их оттуда?
– Он и стреляет, преимущественно по городу, хотя там осталось не так уж много народу. Грант не хотел стрелять по пещерам и убивать мирных жителей. Но мне кажется, он уже устал ждать, когда они уйдут оттуда. Думаю, скоро все закончится.
