Посвящаю эту книгу своей семье – ведь она помогла мне осуществить мечту о литературном труде и поныне продолжает поддерживать меня.
Посвящаю ее также своим читателям. Их письма для меня – словно солнечный луч в пасмурный день.
Посвящаю этот роман мужу Джеку: его помощь и поддержка безграничны.
ГЛАВА 1
Конец июня 1863 года
– Кто вы такой?
Услышав женский голос, Трэйнор вздрогнул и обернулся. Добытую им карту Союза[1], которую он держал в руках, рассматривая отмеченные в русле Миссисипи отмели, поваленные деревья, песчаные косы, пришлось отложить в сторону. Незнакомка поразила его. Это была невысокого роста девушка – с копной пышных огненно-рыжих волос, которые спускались на плечи. Изумрудно-зеленые глаза смотрели недоверчиво и враждебно. Если судить, по сжатым кулачкам и нахмуренному лицу, она была крайне рассержена.
Трэйнор и сам разозлился. Его густые брови выгнулись дугой.
– Я? – Он уже пришел в себя. Голос его приобрел уверенность.
– Скажите лучше, кто вы, черт возьми, такая?
– Я спросила первой.
Она скрестила руки на груди и явно не собиралась отводить взгляд. Луна освещала ее сзади. Золотые искры вспыхивали в прядях волос. А свет из рулевой рубки падал на ее лицо, придавая коже теплый оттенок.
Такое освещение сообщало ее облику что-то таинственное, неземное. Трэйнор даже протер глаза и убедился, что это не видение. Да, ему теперь только видений не хватало!
– Отвечайте же! – Незнакомка в сердцах топнула ногой.
Ну, это уж слишком! Трэйнор почувствовал, как в нем закипает ярость. Он еле удержался от резких слов. С тех самых пор, как он получил письмо от матери, сохранять душевное равновесие ему было все труднее и труднее. Он не мог больше терпеть ни военных игр, ни разговоров с пылкими дамочками, ни с хорошенькими, ни с дурнушками. Впрочем, эту дурнушкой никак не назовешь.
Он свернул карту и сунул ее Брету Форто, своему первому помощнику. Тот стоял за спиной капитана – в маленькой рубке. Проведя рукой по взлохмаченным черным волосам, Трэйнор взглянул на незнакомку:
– Я Трэйнор Брэгет, генерал армии Соединенных Штатов и капитан этой канонерской лодки. Я не знаю, кто вы такая, мисс, и как вы попали на борт, но…
– Но вы не капитан этого корабля.
Берт за его спиной удивленно хмыкнул. Да, у этой красотки не язык, а змеиное жало!
Трэйнору все-таки удалось сохранять спокойствие и способность к трезвому рассуждению.
– Видите ли, мисс, мне сейчас некогда препираться с вами. У меня и команды есть дело поважнее.
Ее глаза прямо-таки когтили капитана.
– Как вы попали на этот корабль?
Трэйнор пропустил дурацкие слова мимо ушей.
– Итак, я не знаю, кто вы такая и как попали на борт «Королевы Байю»…[2]
– Я на своем корабле!
Его пальцы сами собой потянулись к ее хорошенькой шейке – вовсе не для того, чтобы приласкать.
– Я хочу сказать, – прорычал Трэйнор, – что намерен в ближайшем порту высадить вас на берег.
– Я никогда не слышала о генерале Трэйноре Брэгете, – прервала его незнакомка, – где вы служили раньше, сэр? Кому вы подчиняетесь?
На него испытующе смотрели зеленые глаза.
Генерал, как уже сказано, не любил пылких дамочек и уж совсем не мог терпеть надменных женщин, которые вдруг вставали у него на пути. Но помимо воли эта язвительная пигалица будила в нем плотское желание.
– У меня действительно нет времени на беседу, мисс…
– Колдрэйн, – высокомерно подсказала она. – Мисс Марселина Элизабет Колдрэйн, из Бостона. Друзья зовут просто Марси, но вы можете называть меня мисс Колдрэйн.
Трэйнор взял ее за руку, намереваясь вывести из рубки.
– Прекрасно, мисс Колдрэйн. В первом же порту, в который мы зайдем, мы…
Марси резко выдернула руку.
– Осторожнее, мистер Как-Вас-Там!
Она схватилась за дверной косяк и уперлась каблуками в пол.
– Что вы делаете на корабле моего брата?
– Вашего брата? – Трэйнор поперхнулся собственными словами.
– Где он? – продолжала Марси. – Что вы сделали с Джеральдом и его командой?
Трэйнор смутился:
– Мэм, я не знаю…
Марси не переносила снисходительного тона и не любила, когда ей давали понять, что она просто чего-то не должна знать. Марси решительно наступала на собеседника:
– Так где же они? Где мой брат? Я не вижу на этом корабле ни одного знакомого лица.
Она взглянула через плечо Трэйнора:
– А кто ведет корабль? Это не лейтенант Эфраим!
Трэйнору стало не по себе. Замысел казался таким простым и беспроигрышным: выдать себя за офицеров союзных войск, которые направляются с секретным заданием к Линкольну. Захватить одну из канонерок, во множестве стоящих в порту Мемфиса, спуститься вниз по Миссисипи к лагерю северян в Бриджпорте и спасти от виселицы брата Трэкстона. Просто. Было просто до сих пор.
Увы, не удалось предвидеть вот эту встречу с огнедышащим рыжеволосым дракончиком в женском обличье. Трэйнор глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Нельзя допустить, чтобы все сорвалось. Надо спасти Трэкстона. Сделать это может только он. Мать, конечно, послала письма и двум другим братьям, – Трэйсу и Трэвису – но вряд ли они дошли до адресатов. Говорят, Трэйс уехал далеко по поручению президента Джеффа Дэвиса[3], а Трэвис все еще в Неваде и не успеет вовремя добраться до Трэкстона. Трэйнор заставил себя говорить спокойно:
– Мисс Колдрэйн, как я уже объяснил вам, мои люди и я имеем очень ответственное и опасное поручение. Мы реквизировали корабль вашего брата…
– Канонерку, – с чувством превосходства поправила его девушка.
