будет.
Ветки трещали, а к дому никто не подходил. Может, медведь? Так в эту пору косолапому спать положено, что он тут забыл? А волки столько шуму не поднимают.
Ёрш открыл дверь, вышел на улицу. Не дело это, в доме прятаться, он тут хозяин, это его следует бояться. Стоял, осматривался, да только тьма-тьмущая вокруг, хоть как глаза напрягай, ничего не разглядишь.
– Эй! – рявкнул он. – Выходи подобру-поздорову!
В лесу все затихло, но через пару мгновений послышались шаги. Он сжал рукоять меча, приготовился нападать – судя по всему, человек не один. Шаги уверенные, незваные гости не крадутся, значит, вооружены. Зараза.
Ёрш не стал дожидаться, пока на него нападут, сам кинулся навстречу с грозным рыком. Вовек не забудут его, если живыми уйдут!
Он сбил одного с ног, второго с размаху рукоятью приложил. Упавший в снег человек завопил:
– Ёрш! Матерь Божья, это мы!
Он схватил незнакомца за грудки, приподнял, чтобы разглядеть, да так и отпрянул, чуть меч не выронил, раззява старый. Смотрели на него глаза белесые, с трудом, но он узнал мертвеца.
– А что это вы тут забыли?! – заорал Ёрш скорее с перепугу, чем от злости.
– С этого мог и начать, – прошипела девчонка. – А ты сразу в драку полез!
– Да кто в здравом уме станет в лесу ошиваться, еще и в колядские ночи?! – Ёрш устыдился, понизил голос. – Как вы тут оказались? Как нашли меня?
– Может, сначала в дом проведешь нас? Я кровью истекаю.
Делать нечего, он махнул рукой, позволил им за собой идти.
Этих детишек гнать было ни к чему, давно знакомы, вместе вступили в ряды Мрачного Взвода. Один из них, правда, мертвый, но это его хуже не делает. Башковитый паренек, судьба у него незавидная.
Ёрш закрыл за ними дверь, зажег свечи, даже лампу принес, чтобы света больше было. Девчонка хмурилась, брови черные-черные над переносицей сошлись, со лба кровь бежит – знатно он ее приложил. Паренек на кособокий табурет уселся, плащ расстегнул, оглядывался с любопытством.
– Воды хоть дай. – Варна пощупала рану и растерла кровь пальцами. – Вот это встреча, старый черт, мы-то думали, что к другу идем.
– Хотел бы я знать, кто рассказал вам, где меня искать, – проворчал Ёрш, доставая настой. – Держи, протри рану, через пару дней забудешь о ней.
– Найти тебя и правда непросто было. – Дарий робко улыбнулся. – Рад увидеться, старый пес.
– Да и я вам рад, – признался Ёрш.
– Не заметила я твоей радости. – Варна села на лавку.
– Что привело? Не говорите, что просто мимо шли.
– И не скажем. Дело есть, Ёрш, только не сочти нас блаженными. – Варна помрачнела пуще прежнего.
– Я от дел отошел, – напомнил он.
– Выслушай сначала, там и решишь, – подал голос Дарий.
Слушать их ему не хотелось – отказать старым друзьям придется, о чем бы они ни попросили. Он ведь зарок себе дал – никакой больше охоты.
– Дело такое. – Варна отложила полотенце. – Тут на болотах дети пропадали, слыхал?
– Допустим.
– Прислали нам ворона, ничего необычного. Все как всегда – родители плачут, соседи плечами пожимают, никто ничего не видел. Зная природу темных тварей, полезли к черту на рога, в самую чащу, и нашли там… – Она замолчала.
– Повторю – мы в своем уме пока, – ввернул Дарий.
– Ближе к делу, молодежь, – поторопил их Ёрш.
– Дом мы увидели. – Варна задумчиво теребила в руках косу.
– На болоте? – уточнил Ёрш. – Отродясь тут никаких домов не было.
– Дом-то не простой, Ёрш. Наблюдали мы за ним, наблюдали, а он возьми и на ноги поднимись.
– Чего-о? – Старый охотник расхохотался, но лица их смурные заставили его замолчать. – Шутить вздумали над стариком?
– Если бы. Клянусь, под домом ноги куриные, огромные, в два человеческих роста, а то и в три. – Мальчишка выглядел растерянным.
– Не знал бы вас, решил, что издеваетесь.
Девчонка шутить не умеет вовсе – с малых лет серьезная, даже кружка браги ее веселее не делает. Мальчишка явно оттаял с их последней встречи, но на такие шутки тоже вряд ли способен. Но что за морок тогда на них, раз в такие сказки поверили?
– Намекаете, что Яга Костяная Нога на болоте свирепствует? Даже звучит смешно.
– Нам не до смеха было, когда под домом останки детей нашли, – сказала Варна. – Думаешь, я не знаю, что все это выдумки? Есть нечисть, а есть пугалки для детей. Я всю жизнь считала, что дом на куриных ногах – одна из них, но он на моих глазах встряхнулся и зашагал прочь, не сойти мне с этого места.
– Как же так. – Ёрш сел на табурет, подпер голову рукой. – Что ж это делается?
– Коляда в этом году лютая. – Дарий посмотрел на спутницу, та кивнула. – Перед этим вызовом были мы в деревне…
Рассказ его был похож на выдумку, но верил Ёрш им, эти ребята не обманут и приукрашивать ничего не будут. Но то, что услышал от них, на голову не налезало – ладно, святочная нечисть каждый год из всех щелей ползет, но девчонка, заборовшая перевертыша? Крошечные человечки с котами дерутся?
– А сами что думаете? – Голова Ерша гудеть начала, прямо как в последние годы службы.
– Не ведьмы это, – уверенно заявила Варна. – Не было смрада колдовского.
Ей доверять в этих вопросах можно – сама ядом Зверя заражена, нюх у нее, что у ярчука натасканного. Пока вместе охотились, много раз этот дар помогал тварей темных найти.
– А с избушкой что?
– Чтоб я знала. – Варна покачала головой. – Лучше бы это морок был, иначе понятия не имею, что нам делать.
– Говорят, Яга – божество про́клятое. – Дарий посмотрел на спутницу. – Нам ее не убить.
– Все, что о ней известно, – сказки да домыслы.
– Разве не вся наша работа на них зиждется? – фыркнул мальчишка.
– Будет вам спорить. – Ёрш поднял руки, чтобы утихомирить их. – Село рядом, там ведающая есть.
– К ворожее обратиться решил? – На лице Варны отразилось замешательство. – И что ты надеешься услышать от нее? Сказки?
– А вы мне разве не их рассказываете? – Ёрш усмехнулся. – Признаться честно, пока сам куриные ноги не увижу, буду сомневаться.
– Я видел и тоже сомневаюсь. – Дарий кивнул. – Так что я тебя не осуждаю за недоверие.
– Давайте спать, утро вечера мудренее.
– За ночь эта тварь уйдет черт знает куда. Детей ведь жрет, проклятая.
Варна подошла к окну. Напряжена вся, спина прямая, будто кол проглотила.
– Охотиться с вами я не буду, – сказал Ёрш спокойно, но уверенно. – Я от дел отошел.
– Бывших охотников не бывает. – Девчонка насупилась. – Хватит дурака валять, Ёрш, нам помощь твоя нужна.
– Прости, но придется вам самим разобраться с этим. Сделаю что смогу, кров предоставлю, к ведающей отведу, но меч на нечисть не подниму.
– От детей осталась только одежда и пара косточек. – Кажется, Варна начинала злиться. – А ты говоришь, что на зло меч не поднимешь?!
Дарий молчал, смотрел в пол. Видно было, что вмешиваться не хочет, да и кто бы захотел меж двух огней вставать? У нее характер тяжелый, стекло с сахаром, но и Ёрш закален годами и несчастьями.
– Можешь кричать, Варна, но я дал зарок себе. – Ёрш встал. – Коль остаетесь – ложитесь спать здесь, моя лежанка в дальней комнате. Шкуры под лавкой возьмите, там и одеяло должно быть. Тебе, как я помню, спать не нужно? – Мальчишка кивнул. – Вот и славно. С первыми петухами встанем и в село пойдем.
Не дал Варне возразить, ушел, рассохшуюся дверь за собой закрыл, спиной к ней прислонился. Зря они пришли к нему, ох зря. Не будет им от него помощи, не поднимет он меч на нечисть, не станет ее выслеживать. Стыдно признаваться, но смерти бояться начал, хотя по молодости сам искал ее.
Решено! Отведет их к ведающей – и всё, вернется сюда, а если придут снова – будет драться за свою свободу.
До села шли в гнетущем молчании. Мальчишка пытался разговор завести, а Варна нос задрала, даже взглядом Ерша не одарила, обиделась. Пока она в таком состоянии, спину ей подставлять страшно – вонзит клинок, даже бровью не поведет.
– Слыхал, помер ваш наставник, – Ёрш попытался разговорить их. – Ведьма погубила?
– Она, – нехотя ответила Варна.
– Беда.
