Будто это и так неясно.
– Она простолюдинка, – озвучил самое очевидное.
– Но вы идеальная пара. С ней ты можешь найти настоящую любовь, которая сделает тебя счастливым, – возразила Веланда.
– При всем уважении, но я не нуждаюсь в любви, – покачал головой я.
– А в силе? Ты же в курсе, что только истинная связь раскрывает всю силу дракона, – богиня доброжелательно улыбнулась.
Конечно, я был в курсе. Возможно, именно поэтому истинные и приходили к будущим императорам перед испытаниями. Вот только…
– Я уже сильнее всех ныне живущих. Меня благословил Карадарас, и даже в юности мой огонь был жарче пламени моего отца, – пояснил спокойно, изо всех сил сдерживая растущее нетерпение. – Будь на ее месте красивая девушка благородного происхождения я бы принял ее с радостью. Но такая истинная мне не нужна.
– Дракон не вправе выбрать свою судьбу, но вправе от нее отказаться, – Веланда вздохнула. – Что ж, я сотру метку и разорву связь, но ты должен быть готов к последствиям. Ты уверен, что не передумаешь?
– Уверен, – я выпалил это, ни секунды не сомневаясь.
– Будь по-твоему, – кивнула богиня. – Но помни, что это было лишь твоим желанием.
Протянув руку, Веланда коснулась моей щеки в том самом месте, где у Сабрины горела метка.
Гулкий хлопок, похожий на звук лопнувшей веревки, эхом прокатился по гроту, и в унисон с ним внутри тоскливо завыл дракон. Зверь чувствовал, что потерял связь со своей парой и грустил.
Я же, напротив, был доволен от того, что теперь все кончилось.
– Больше я не приду на твой зов и не услышу твои молитвы. Я добрая богиня, поэтому ты сможешь вернуть связь. Но только если вы оба захотите этого ради друг друга, а не ради себя. Однажды ты поймешь, почему я так сделала. Однажды ты даже будешь благодарен мне за такое решение, – и проговорив это, Веланда превратилась в воду, исчезнув.
– Будто мне нужно будет звать тебя, – пробормотал я, когда вода в купели успокоилась, и выдохнул с облегчением.
Вот и все. Безродная девка больше не маячит на горизонте, а я могу теперь вернутся к своим привычным делам.
Угрозы Веланды меня не испугали. Ну какие последствия? Отсутствие любви? Можно подумать, я когда-то стремился к этой самой любви.
Что же насчет силы… как уже говорил, мой огонь и без всякой истинной связи самый жаркий в империи. А после коронации, которая свяжет меня с магией предков, я и вовсе стану буквально непобедимым.
Мимолетным жестом я хотел было затушить свечи в гроте и вернуться наверх, в основную часть дворца, но…
Свечи не потухли.
Так, не понял.
Я попробовал снова, однако действие, прежде не требовавшее от меня никаких усилий, теперь вдруг не сложилось.
Что происходит?
Еще пару секунд я пристально смотрел на свечи, приказывая им угаснуть, но они продолжали гореть.
Наверно, это какое-то недоразумение…
Нахмурившись, я недовольно загасил ближайший фитиль пальцами, затем приказал ему снова вспыхнуть. Не вышло.
Тогда я прислушался к себе, уже осознав, что случилось нечто ужасное и непоправимое.
В следующую секунду грот наполнился жутким ревом. Моим ревом.
– Веландаааааа! – имя богини прокатилось над гладью купели, отскочило от стен и замолкло в вышине свода.
Что она со мной сделала? Почему я, самый сильный дракон, чувствовал себя сейчас более беспомощным, чем новорожденный младенец?
Куда исчезла моя магия?
Кончики пальцев похолодели, сердце подскочило, забившись где-то в горле, душу липкой паутиной опутал страх.
Нет, это невозможно… просто невозможно.
– Веланда! – снова крикнул я, судорожно пытаясь нашарить в себе хоть каплю магии, но не находя ничего, кроме пустоты.
Сейчас меня смог бы одолеть не только дракон, но даже маг.
А испытания? Проклятая Тантолира[1], как я пройду испытания?
– Веланда!
Тишина. Богиня осталась верной слову и не спешила являться на мой зов.
Ничего-ничего, я что-нибудь придумаю.
О, Веланда… сумасшедшая стерва. Тебе не сойдет это с рук. Даже на богиню найдется управа в лице другого бога.
Осознав, что звать покровительницу любви теперь бесполезно, я быстрым шагом покинул грот. Не обращая внимания на слуг и придворных прошел по дворцу, едва удерживаясь от того, чтобы не перейти на бег.
Первым делом мне хотелось проверить дракона. К счастью, я все еще чувствовал его внутри себя, хотя и не мог зажечь даже самого маленького огонька.
Наконец я оказался в дворцовом саду. Раскинул руки, готовясь к обращению и… снова ничего.
Только в этот раз дело было немного в ином – зверю не понравился разрыв связи, и он просто отказался выходить.
О, боги… такое чувство, будто сегодня все решили сговориться против меня.
Ничего, ничего… сам Карадарас, драконий бог, благословил меня. У него я и стану просить помощи и защиты. Пусть он приструнит Веланду и вернет мне мою магию.
Но вызвать бога огня тоже оказалось невозможным, потому что во мне не осталось его огня.
Скрипнув зубами, я вернулся во дворец, велев позвать ко мне генерала Адриана Уайетта. Выход сейчас был один – найти ту девчонку, Сабрину Фелт, с которой все и началось. А дальше действовать уже по обстоятельствам.
Адриан прибыл ко мне в кабинет спустя полчаса, во время которых я бродил кругами, безуспешно пытаясь призвать свою магию и проклиная Веланду, решившую с чего-то проучить меня.
– Ваше Высочество, – переступив кабинет, мужчина по-военному четко поклонился.
– Ну наконец-то, – выдохнул я с облегчением.
Адриан Уайетт был одним из тех, кого я считал равным себе. Сильный дракон, герцог из древнего рода, на него я мог положиться.
– Что-то случилось, Этерон? – нахмурился Адриан, исполнив первый ритуал вежливости и перейдя к нашему привычному стилю общения. – Выглядишь не
