сильно пострадала, несколько меньших островков откололось от основной плиты, так что сейчас место стало почти неузнаваемым, носящим следы искусственности, которой нельзя избежать, как ни старайся подделать естественность. При восстановлении этот остров сделали больше похожим на архитектурное сооружение вроде городской стены. Естественные, природные формы после «ремонта» мало где остались.
Морозная Ночь всегда брезгливо относилась к Старшим секты. Она уважала их авторитет, но внешне эти люди… или даже, возможно, бывшие люди, дадут фору большинству монстров. Те хотя бы повадками не копируют людей, не вызывают диссонанс в восприятии.
— Вот никак не могу понять. Вы же люди внутри, а почему не построили себе дворца? — после положенных приветствий Алекс достал диван и, приложив силу, усадил на него Морозную Ночь, а после уселся рядом. Женщине было крайне дискомфортно сидеть в присутствии главы и предков секты, которые незримо присутствовали, хоть и не показались воплоти.
Не все пережили сражение с армией монстров, ведомой Проснувшимся. Глава, один из выживших. Его здоровье так и не поправилось, но выглядел он значительно пободрее.
— А с чего ты взял, что у нас его дворца? — глава говорил не открывая птичьего клюва, он был скорее маской, под которой имелся рот как у животного, не птицы.
— Я не про ту дыру, — Алекс указал в одну из сторон. — Это просто пещера, хоть и немного обставленная.
— Традиции, — урод развёл в стороны руки разного размера.
— Не важно. Мы не к тебе. Дым Пожара где?
— Как всегда, прячется, — в голосе послышалась тоска. — Её жизнь подходила к концу и…
— … чтобы продлить её, она прорвалась на следующий этап. Стоило ли, если теперь этой жизнью не наслаждаешься? К чему такое существование?
— Вот у неё и спросишь. Она скоро решится и придёт.
— Знаю. Я уже поделился с ней образами любимой внучки.
— Нашёл её?
— Дым Фимиама? Оказалась ближе к вам, чем вы думаете… Потом расскажу. Никак не привыкну к вашей культурной особенности. Вы сначала долго разговариваете ни о чём, и только потом переходите к делам. Я предпочитаю решить дела, а потом отвлечься.
— Эх. Будь по твоему. Что у тебя за дело?
— Несколько. Главное — хочу забрать у тебя двоих самых лучших людей, которых ты не ценишь.
— Одна, наверное, Морозная Ночь? — женщина и сама пребывала в шоке. — А вторая — её ученица?
— Нет. Бао Лай-Га я не доверяю. Дым Пожара пойдёт со мной. (авт.: имя детей герой услышал когда ещё не знал языка. Так онии остались без перевода. Что-то вроде Растущая Трудолюбивой).
— Чего это ты решаешь за меня? — появившееся существо, вышедшее из темноты, говорило человеческим голосом и даже отдалённо напоминало человека, по крайней мере прямохождением. Конечно, узнать в ней бывшую старейшину Зала Наград невозможно.
В отличие от остальных Хранителей секты, аналога в животном-растительном мире подобрать не получалось. Что-то ктулхуобразное, пожалуй. На нижней части лица висят подобия щупалец, прикрывающих круглое отверстие на месте рта. Вокруг этого своеобразного пролапса расположились костяные крючочки, словно у странной пиявки. К счастью, педипальпы большую часть времени прикрывали это безобразие, показывая его только во время проявления сильных эмоций. Верхняя часть черепа лысая. В смысле, без кожи, голая кость. Конечности деформированы, но симметричны.
— И что тебя держит здесь?
— Я всю свою жизнь посвятила секте. Это больше, чем моя семья…
— … которая тоже часть секты? Знаю. Именно поэтому хочу предложить тебе другую работу. Мне понадобится твой опыт.
— Опыт? О чём говорит этот ниспровергатель устоев? — бывшая старейшина, а теперь Хранитель секты, обратилась к главе.
Взгляды троих собеседников устремились на Алекса.
— А вот это второе дело. Маленькое. Я тут секту свою решил организовать. Но вы же знаете, я натура свободолюбивая, мне на одном месте усидеть трудно. А у вас опыт…
— Секту? — общий вопрос озвучила Морозная Ночь, неуютно чувствующая себя в присутствии более сильных существ. Алекс воспринимался ею как смертный из-за слишком большого разрыва, а вот практики третьего этапа давили на неё не только морально авторитетом, но и на физическом и эмоциональном уровне, выпуская ауру вовне.
— Секту. Я не просто так забираю у тебя эти сокровища. Что скажешь, если в обмен, верну тебе человеческий вид?
— А ты сможешь?
— Есть надежда. Такая Дым Пожара мне не нужна. У меня в секте будет много детей. Напугает.
Алекс улыбался, а упомянутая… кхм… женщина, не знала как реагировать. Вернуть внешность — это хорошо, но этот придурок же глумится! Зачем⁈ Что это за способ привлекать на свою сторону?
Морозная Ночь помалкивала. Она уже понимала, чем её будут «соблазнять» — если можно вернуть облик, то можно и сохранить его при прорыве. Пика Заложения Основания (2) она достигла давно, и сдерживание прорыва — не самое приятное чувство. Что-то вроде желания сходить в туалет, когда его нет рядом. Только чувствуется это не только внизу живота, а во всём теле. И, пожалуй, она уже заранее согласна, хоть поначалу и возмутилась, что Алекс с ней ничего не обсудил предварительно, не спросил хотя бы формального согласия.
— Что за секта? — главу Горного Ручья мало интересовала внешность. Он относился к уродству философски, всё-таки уже после первого же прорыва он перестал чувствовать тебя человеком. При его способностях, форма тела вообще не имеет значения: нет ног — летай; нет рук — пользуйся телекинезом. «Смотреть» можно и без формальных глаз.
— Обычная. Это дело будущего. Людей пока нет.
— О! Это-то меня и беспокоит. Ты же не станешь переманивать наших членов или из подчинённых нам сект?
— Точно нет. Видишь же, пришёл к тебе за разрешением. Я буду делать ставку на начальное образование. Лучше, если к нам придут дети, ещё не совершившие первый прорыв.
— Это… странно. Мы проверяем вступающих на амбициозность и талант. Абы кого не возьмём. Особенно смертных.
— А я буду прививать амбициозность и талант. И за знания и техники у меня не будут драться.
— Тогда я спокоен. Долго твоя секта не проживёт, — в голосе Главы послышалась радость и торжество.
— Так мы договорились?
— Разве ты только что не сказал, что вступление к тебе будет добровольным? Вон, перед тобой две обиженные женщины. Уговаривай сам. Ха-ха-ха.
Смех таял постепенно, оставляя таким образом эффект
