Иван, целый и невредимый. Он вынырнул со дна бочки, стоящей тут же, на поляне возле избушки, и продолжил мылиться.
– А, нет, повезло... – с облегчением выдохнула леди Джейн.
Обе смущённо отвернулись, не желая подглядывать, но Забава украдкой покосилась на матроса в волшебном зеркале.
– А послушать никак? – пряча улыбку, спросила царевна. Многое она бы отдала за возможность узнать, что там происходит!
Но чародейка лишь с грустью покачала головой:
– Увы. С каждым днём я теряю силу... – с тоской пожаловалась она.
* * *
А Иван, ни о чём не подозревая, продолжал отмываться в бочке от всего того, что успели на него налепить кровожадные бабки-ёжки, собираясь им пообедать. Благодарить за спасение ему стоило верного клубочка: когда тот, накупавшись, не обнаружил рядом Ивана, то сразу отправился на поиски товарища. Появился как раз в нужный момент – и спас его! А то какой бы бесславный конец его ждал – на обеденном столе у безумных ведьм. Повезло ему, что его проводник оказался им знаком.
Имя Соловья-разбойника не произвело на них никакого впечатления – всё хвастовство пернатого главаря банды опять оказалось пустой болтовнёй. А вот скромный неприметный клубок красных шерстяных ниток стал его настоящим верным помощником: и правильный путь исправно указывал, и от смерти спас...
Едва Иван из печи выбрался и немного пришёл в себя, бабульки, конечно, сразу спросили, как у него оказался волшебный клубок, и он честно рассказал им о томящейся в клетке чародейке, которая так великодушно помогла ему при бегстве из царской темницы. Услышав о ней и её печальной участи, старушки заволновались и, сразу освободив парня и избавив его от специй и корнеплодов, перестали покушаться на его драгоценную жизнь...
Иван принюхался и недовольно поморщился:
– Фу! Вы что, меня чесноком натирали?!
Вокруг бочки с водой, которую ему выделили для помывки, кружила чокнутая бабка с ложкой в руках, пытаясь подобраться к нему с непонятными намерениями. Иван с досадой плеснул в неё водой:
– Да уйди ты!..
– Хоть бульончик попробовать, – бормотала та себе под нос.
Хозяйки лесной избушки уже покончили с уборкой. Расстроенная баба Люба сидела на крылечке, просматривая картины в золотых рамах, которые, соединённые по краю, представляли собой подобие роскошного альбома. Иван вытянул шею и увидел, что на всех портретах, написанных маслом, изображена в разном возрасте – от девочки с мячиком до юной девушки с книгой – та самая чародейка леди Джейн.
– Солнышко наше! – с любовью в голосе проговорила баба Люба и погладила нарисованное лицо своей любимицы. – Внученька...
Теперь она полностью оправдывала почётное звание «Сама Доброта» – даже не верилось, что недавно собиралась им пообедать. Баба Люба показала Ивану портрет, на котором внучка больше всего походила на себя нынешнюю.
– Она самая – леди Джейн, – уверенно подтвердил он.
Услышав заморское имя, баба Люба недовольно поджала губы.
– Да это Женька по-нашему!.. – не согласилась она, чуть не плача. – Бедная девочка, ты подумай...
– Как же её сцапали-то? – вслух задумалась бабка-кокетка. – Сильная ж ведьма, – с уважением проговорила она.
– Обманули, должно быть, кровинушку... – тяжело вздохнула баба Люба, продолжая перелистывать портреты в альбоме.
Иван краем глаза тоже посматривал в них, и кое-что привлекло его внимание – вернее, кое-кто. Одно очень знакомое неприятное лицо...
– А ну вертай взад... – скомандовал парень.
Баба Люба послушно перелистнула не-сколько картин и остановилась на нужной.
– Да вот же... – окончательно убедился Иван, увидев заморского жениха Забавы. – Это он её в клетке держит, – пояснил парень.
– Кто?! – взвилась с места баба Люба.
На портрете леди Джейн стояла в обнимку с красивым рыжеволосым молодым человеком. Сама Доброта смотрела на него озадаченно, словно видела впервые. Бабушки были уверены, что внучка благополучно вышла замуж по старинному ведьминскому обряду и живёт себе с любимым мужем припеваючи. А тот, оказывается, заморочил ей голову, обманом заполучил власть над ней и заставил себе подчиняться! Только сильная любовь могла стать причиной такого безрассудства со стороны умной девушки!
– Это жених её. Поль, – пояснила она.
Иван опустил мочалку. Пришла его очередь удивляться.
– Как жених?! Он же сватается к Забаве! – возмутился он.
Собравшиеся вокруг него бабки переглянулись, и выражения их лиц не сулили красавчику Полю ничего хорошего.
– Вот гадина! – воскликнула бабка-кокетка. – Женьку на цепь – а сам к царевне?!
– Сожрать его мало! – поддержала её чокнутая сестра.
Баба Зина немного остудила их воинственный пыл.
– У нас зубов нет, – с издёвкой заметила она и кивнула на Ивана: – Этого-то впятером не сумели...
– Как же нам внучку спасать?.. – с тоской в голосе задумалась баба Люба.
Иван поднял глаза на расстроенных старушек, искренне опечаленных судьбой своей любимой внучки. Он уже не сердился за то, что они засунули его в печь и едва не запекли с овощами в тесте.
– Спокойно, – уверенно объявил матрос. – Я сейчас по-быстрому клад найду, и вместе пойдём разбираться...
Глава 10
ХОЗЯИН ЛЕСНОГО БОЛОТА
Попрощавшись с лесными обитательницами, Иван двинулся дальше по зачарованному лесу в поисках сокровищ, следуя за волшебным клубком. Чем сильнее они углублялись в чащу, тем непроходимее становился лес. Тропинка, которая вела от поляны, где стояла избушка бабушек, давно потерялась, и дорогу преградил бурелом. Иван продирался через него с огромным трудом, досадуя, что продвигается так медленно.
Наконец впереди показался небольшой просвет, и парень, воспряв духом, удвоил усилия, перебираясь через поваленные деревья. Он выбрался к небольшому водоёму, что стало приятной неожиданностью – вид знакомой стихии немного согрел душу матроса. Правда, выглядело всё вокруг довольно мрачно и зловеще – тут и там по берегам высились завалившиеся набок разрушенные корабли. Интересно, как они оказались здесь, посреди глухого леса?
Клубок не останавливался, бодро перепрыгивая с коряги на корягу и упорно продвигаясь вперёд. Иван старался шагать за ним след в след, но местность становилась всё более непроходимой, а прыжки клубка – длиннее и длиннее. Парень с трудом поспевал за шерстяным проводником и наконец, не выдержав, окликнул своего помощника:
– Слышь, компас проверь! Завёл, блин... – Он оглянулся по сторонам и недовольно спросил то ли у клубка, то ли у себя самого: – Ну и какое тут золото?
Клубок, не обращая внимания на его слова, по-прежнему резво
