– Поистине так, – согласилась она. – Спасибо, леди Анстис, что ты нашла время нас посетить… И так скоро после рождения малышки. – Ева поднялась на ноги и поправила мантию на плечах. Эмили с радостью отметила про себя, что мама уже почти полностью оправилась после родов. – Но нам пора возвращаться домой. Мы все нуждаемся в отдыхе, и наша малышка должна познакомиться с братом и сёстрами. Им тоже не терпится её увидеть.
– Уже уходите? – Леди Анстис села в кресло напротив Евы. Остальные достопочтенные дамы расположились вокруг неё. – Мы надеялись, вы побудете здесь подольше.
– «Мы»? – резко переспросил Пепел, и Ева нехотя села обратно в кресло.
Леди Анстис улыбнулась и разгладила складки на своей бархатной юбке.
– Как вам, должно быть, известно, наш добрый король великодушно прислушивается к моим скромным советам, – пробормотала она так тихо, что Эмили пришлось наклониться вперёд, чтобы её расслышать. Она почувствовала, как напряглась Иволга у неё на руках. Малышка пристально смотрела на леди Анстис, и было видно, что та ей не нравится. Неужели Иволга уже понимала, что происходит? Или она просто почувствовала угрозу, разлитую в воздухе?
– Я сообщила ему, – продолжила Анстис всё так же тихо, – о своих опасениях по поводу вашей семьи. Вашей столь необычной семьи. Этот ребёнок… – она указала на Эмили. – Человек, но не совсем человек. Уже нет. Она изменилась, как я понимаю.
– Ты так говоришь, потому что я тебе не поддалась, когда ты пыталась меня заколдовать! – сердито выпалила Эмили.
Леди Анстис подняла брови, всем своим видом изображая, как её потрясло столь неподобающее поведение. Пепел положил руку на плечо Эмили, словно пытаясь её удержать от дальнейших опрометчивых поступков.
– Вы сами видите, она совершенно неуправляема, – произнесла Анстис с холодным презрением. – Эти бесконтрольные вспышки гнева… Впрочем, этого следовало ожидать от человеческого ребёнка под воздействием магии фей. У неё не должно быть такой сильной магии. Она не сможет с ней справиться. И в итоге, вполне может статься, сойдёт с ума.
– Что за вздор! – воскликнула Ева. – Эмили очень разумная девочка. Наверное, самая разумная из всех наших детей.
– Так в том-то и дело, что она не ваш ребёнок. Всему виной ваша болезненная, извращённая привязанность к человеческому питомцу. Сами того не заметив, вы открыли ей все секреты, дали ей магию вместо игрушек, превратили её непонятно во что, в какую-то недоделанную полуфею. Она совершенно неправильная. Ей нельзя возвращаться в человеческий мир. Это слишком опасно. Она может навредить людям. Может кого-нибудь покалечить. Или, что ещё хуже, может выдать все наши тайны.
Голос Анстис был холодным как лёд. Эмили пробрал озноб. И хотя она знала, что Анстис злая и хочет сама завладеть её силой, всё равно от её страшных слов Эмили стало не по себе. Неужели она и вправду сойдёт с ума, не справившись с магией, поселившейся у неё внутри?
Ева обняла Эмили за плечи.
– Не слушай её, – шепнула она ей на ухо, а потом встала, глядя на Анстис в упор. – Избавь нас от этих нелепых игр, – проговорила она столь же ледяным тоном. – Тебе лучше уйти. Вам всем лучше уйти. Мы забираем свою дочь домой.
– Нет. Она останется здесь.
Эмили сдавленно вскрикнула. Чары обвились вокруг неё и сдавили невидимыми тугими кольцами – как Анстис сумела так быстро наложить заклятие?! Или она потихоньку творила своё колдовство с той секунды, как вошла в комнату, и завела разговор с Евой исключительно для того, чтобы выгадать время? Да, наверное, так и было, решила Эмили, пытаясь разорвать кольцо чар. Но не смогла поднять руку, не смогла даже открыть рот, чтобы позвать на помощь. Зато её ноги задвигались сами собой, заставляя её подняться и сделать шаг к Анстис. Эмили изо всех сил пыталась остановиться, но тело не слушалось. Оно подчинялось лишь чарам.
– Отпусти её! – крикнула Ева, и Эмили остановилась, хватая ртом воздух. Она по-прежнему была связана заклинанием. Пепел и Ева не смогли её освободить, хотя она чувствовала их магию: серый пепел и рыжий огонь, сплетённые воедино, лихорадочно бились в её невидимые оковы, пытаясь их разорвать, но кольца заклятия только сжимались сильнее. Эмили поняла, что ей трудно дышать.
Она с тревогой взглянула на Иволгу. Она была такой маленькой, хрупкой… и тоже попала в плен чар Анстис. А вдруг ей больно? Вдруг ей нечем дышать?
Иволга пристально смотрела на Эмили, её глазки сверкали как чёрные самоцветы.
– Все хорошо, – попыталась шепнуть ей Эмили, но голос куда-то пропал. – Я не дам тебя в обиду, – выдохнула она и сама поняла, что сказала глупость. Как она защитит Иволгу, если не может даже пошевелиться?! Чары Анстис были слишком сильны. Эмили испугалась, что они с Иволгой задохнутся в этом давящем коконе. Неужели Анстис хочет её задушить?! Неужели она убьёт их обеих, раз уж Эмили ей не достанется?!
Иволга закрыла глаза. Эмили чувствовала, как шевелятся её пальчики, выпрядая из воздуха невесомые прозрачные нити, которые пронзали толщу невидимых чар, тянулись к магии Пепла и Евы и вплетали в неё что-то по-детски невинное, очень искреннее, очень сильное и совсем-совсем новое, небывалое прежде. Своё собственное волшебство.
Теперь сверкающие золотые нити пронизывали все слои удушающей магии, прожигая её насквозь. Эмили почувствовала, как тяжесть в груди исчезает, и сделала жадный, глубокий вдох. Одной рукой прижимая к себе Иволгу, она взмахнула свободной рукой, отталкивая от себя слабеющие чары Анстис – так яростно, что пошатнулась и чуть не упала. Раздался треск, похожий на звук рвущейся ткани, а потом – тихий шелест, как шум дождя или шорох опавших листьев. Эмили открыла глаза и осторожно расправила плечи.
Чары Анстис исчезли: осыпались на пол сотнями тоненьких бледных нитей, почти прозрачных, с розоватым отливом. Эмили потрогала их носком туфли и испуганно отскочила, когда они принялись извиваться и корчиться. Она не думала, что они живые.
– Это ты разрушила чары? – спросила Эмили у сестрёнки.
Ева схватила Эмили в охапку, отвела подальше от леди Анстис и усадила в деревянное кресло. Ворчун встал перед креслом, заслонив собой Эмили с Иволгой на руках. Огромный пёс непрестанно рычал на одной долгой ноте, в которой явственно слышалась сила и ярость. Эмили была уверена, что этот рык ранит любого, кто осмелится подойти близко.
Пепел с Евой встали плечом к плечу и двинулись на Анстис. Её компаньонки сбились в тесную кучку у неё за спиной, и одна уже пятилась к выходу. Эмили чувствовала, что сейчас они все разбегутся. Пепел с Евой и вправду выглядели устрашающе: грозные, величавые и рассерженные не на шутку. Пепел принял свой истинный волшебный облик: он сделался выше ростом, глаза налились чернотой и стали огромными, на пол-лица, нечеловечески длинные пальцы на руке, вытянутой вперёд и направленной на приспешниц Анстис, дрожали от еле сдерживаемой ярости.
Мантия Евы развевалась словно на ветру и казалась живой. Крошечные зверюшки носились по бархатным складкам, фыркали, щёлкали зубами и скалились на Анстис. Крохотный волк зарылся в рыжие волосы Евы, а потом высунулся наружу и грозно зарычал на врага.
