Игнис выбрался из-за стола:
- Что у вас тут можно спалить? Чтобы загорелось легко?
Белый как мел староста забормотал:
- Ну, эта... сарай тут имеется... рядышком. С сеном. На зиму сушили.
Верно поняв намерения товарища, Капитан опрометью кинулся к углу и схватил кувшин с ламповым маслом, Юс же сгрёб с подставки горящую масляную лампу.
- К сараю! - скомандовал Игнис. - Лазвиг, давай всех с оружием туда. Остальные пусть закроются в домах.
Уведя за собой всех, кроме супруги старосты и юнца, Игнис выскочил на улицу. Надоедливый дождь к этому времени почти прекратился, бледный, едва различимый лик луны взирал на людей с грустью, по ветру пахло прохладой.
Весть о приближении страшного противника со скоростью птицы облетела селение. Староста живо прикрикивал на снующих людей, веля им закрываться в домах. Четверо мужиков, по виду напоминающих лесорубов, спешили к ним. Двое сжимали в руках топоры, остальные двое где-то откопали старые копья.
Игнис мигом отыскал расположенный неподалёку сарай, Капитан выплеснул содержимое кувшина на сено, горящая лампа полетела внутрь. Невзирая на дождь, сено под навесом оставалось сухим - занялось мгновенно, огонь волной разбежался по углам. Белый, пахнущий полем и травами дым тотчас заполнил весь сарай, повалил наружу через ворота, заволакивая крышу.
Бойцы Капитана с мечами наголо и овальными щитами стали ближе к загону для овец, животные равнодушно блеяли. Юс выдернул секиру из поясной петли и отвёл жену назад, Мастер разместился справа от Мии, заложив руки за спину.
- Мужики, - крикнул Игнис лесорубам, - вперёд не лезьте. Поменяйтесь местами с мечниками, станьте у загона. Юс, отвечаешь за жену и Мастера. Смотри, чтобы норды не зашли сзади. Мастер, действуйте только когда к вам прорвутся. Капитан, тебя прикрывают твои люди. Главное - снимай Галту.
- Кого?
- Воины с четырьмя косицами. Они их связывают узлом. Бей их в первую очередь. Трое таких набегут - и никакой Оплот меня не спасёт.
Около двадцати нордов показались возле каменной стены, обогнули лесопильную площадку и понеслись дальше, расходясь в стороны и потрясая секирами.
Капитан направил все силы Оплота в точность и отпустил тетиву. Шиповидный наконечник метнулся вперёд, и ближайший Галту покатился по мокрой земле. Бегущий за ним норд перескочил через погибшего собрата и ускорился, сокращая расстояние.
- Рохарра! - грянул боевой клич северян. Часть из них отвернули в сторону, очевидно желая обойти защитников.
Тетива лука Капитана звонко тренькнула, в сорока шагах впереди растянулся в луже другой Галту. Последовал новый выстрел, и третий норд плюхнулся у порога дома старосты.
Перехватив поудобнее эспадон, Игнис втянул наполненный влагой и запахом горящего сена вечерний воздух. Оплот откликнулся на зов. Вся усталость мгновенно исчезла из тела, мышцы налились силой. Игнис смежил веки и направил всю прибывающую энергию в мощь ударов. С нордами ключ к победе кроется в умении убивать быстро и решительно, особенно с учётом их кольчуг двойного плетения и звериной живучести.
Враги приблизились вплотную.
Скользнув вперёд, Игнис вместо удара выставил ногу. Не успев погасить скорость, северянин полетел лицом в грязь. В других условиях значительный вес давал ему неоспоримые преимущества, но сейчас сработал против него.
Взмах секиры заставил Игниса припасть на одно колено, пропуская оружие следующего нападавшего над головой. Не мешкая и не вставая, он толкнул меч и с силой погрузил остриё в живот соперника. Только Игнис поднялся, как на него насели двое других северян, заставив немного отступить. Двуручник его носился из стороны в сторону, едва сдерживая злобно рычащих врагов.
Сбоку пятеро нордов наскочили на местных мужиков. Один из лесорубов поднял топор и, не успев ударить, рухнул с раскроенным черепом. Остальные с трудом отбивались у загона с овцами, и спасали их лишь длинные копья, держащие врагов на расстоянии.
Жадное пламя тем временем пожрало всё сено в сарае и сейчас резвилось на балках и угловых столбах. Тяжёлый дым забивал ноздри и жалил глаза, от него перехватывало дыхание.
Слева от Игниса со змеиным шипением пронеслась стрела и застряла в плече норда. Северянин покачнулся и, заскрежетав зубами, рывком сломал древко у самой раны. Снова просвистело, и шиповидный наконечник, поразив воина в сердце, повалил его навзничь. Во все стороны полетели брызги грязи.
Ускоряя разгон меча поворотом корпуса, Игнис рубанул очередного противника по ключице. Тут же обострённое восприятие подсказало об опасности справа. Высоченный северянин, почти доставший Игниса секирой сбоку, вдруг взвыл раненым зверем и опрокинулся на спину. Ладони его прижались к ушам, сквозь пальцы сочилась кровь. Мастер таки не сдержался и решил помочь.
Решительным напором разделавшись с двумя лесорубами, норды прорвались к Капитану и его мечникам. При виде грозных воинов севера со сверкающими в свете пожара секирами даже у закалённых солдат в животе заныло. Коренастый Галту оказался лицом к лицу с одним из стражников, и тот поспешно отгородился щитом. Широкое лезвие обрушилось с нечеловеческой силой, и щит раскололся надвое, разбрасывая мелкие щепки. Повторный удар развалил грудную клетку корчащегося от боли бойца, и кровь стремительно потекла в размокшую от дождя землю, мешаясь с мутным ручейком. Объединив усилия с Капитаном, второй мечник пытался сдерживать разошедшихся противников.
Последний сражающийся лесоруб лихорадочно дёргал копьём и отступал, теряя остатки мужества. Юс поспешил к нему и с ходу рубанул секирой. Один из нордов ловко уклонился, но тем самым подставил под удар второго; убитый северянин завалился на ограду загона.
Стрелы более не прореживали ряды неприятеля, товарищи едва держались, помощи ждать неоткуда. Видя всё это, Игнис отчаянно искал выход и не находил его. Мысль о смерти его не пугала, но от осознания своей неспособности защитить Мастера и остальных становилось немного тошно.
Понимая, что дело дрянь, лесоруб метнул копьё в одного из нордов и бросился к загону. Трясущимися руками он распахнул воротца и погнал овец прямо на врагов. Блеющие, сбитые с толку животные сплошной массой потекли к нападавшим. Звенели колокольчики на овечьих шеях, кругом мелькала измазанная грязью белая шерсть.
Озверев от такой наглости, северяне пинали животных, рычали, двое принялись неистово махать секирами, полетели кровавые ошмётки.
Игнис скользнул между овцами и с замахом опустил эспадон на шею отвлёкшегося противника. Оттолкнул убитого ногой, и тот завалился на стоящего сзади норда. Здоровенный Галту отшвырнул тело собрата и пинками разогнал ближайших овец. Беглый взгляд Игниса выхватил четыре седые косицы на голове северянина, связанные в затейливый узел. Галту взирал с холодной яростью, в суровых глазах читалась готовность убивать. "Крайне опасный детина", - галопом пронеслась мысль в голове Игниса.
