испытаний назад. Зато почти каждый раз одна-две силы теряют своих людей полностью.
Так сражайтесь же! Убивайте. Напитаете землю кровью, как это делали ваши предки!
— Видишь, что ты натворил! У нас большая проблема: только пятьдесят девять учеников, — прошептала Алая Слива Длинному. — Врата не откроются, если будет меньше шестидесяти!
— Это твоя психованная ученица прикончила недоумка, — раздражённо буркнул «виновник». — И что ты мне предлагаешь? Я и так одного выставил на замены из своих слуг.
— Отправьте того, со сломанными ногами.
— Это будет позором, если Звери увидят, что мы кого-то вносим как мешок с зерном!
— А какие варианты? Второго мальчика-слугу, который красивый, вы точно не отправите в Лес Предков. А больше лишних людей на уровне Заложения Основания (2) нет.
— Может, у других сект найдутся замены?
— Да кроме вашего пика, все остальные бегут от такого счастья как от чумы!
— Ну, один Травник в последнем выходе был.
— Вся секта знает, что вашим ученика проплатили его защиту. И даже так он едва не погиб.
— Ну-ка потише! Это к сегодняшнему делу не относится. Ладно. Отправлю безногого. Есть у меня одна пилюля, с ней он и на сломанных ногах побежит, куда ему скажут.
— Вот и отлично! А что касается…
— Учитель! — перебила реплику ученица Пика Мотыльков.
— Как ты смеешь перебивать! — рявкнула Алая Слива громче, чем хотелось бы.
— Посмотрите туда, — девушка указала в толпу. — Тихий Омут пришёл.
— Как пришёл? Мертвец пришёл? — вместо женщины встрепенулся старейшина Пика Меча, прислушивавшийся к разговору.
— Да, вроде, живой, — Алая Слива осмотрела парня «волшебным» зрением.
— И вправду, не сдох… Что ж, так даже лучше. Сохраню и ученика, и пилюлю. Жаль только, что нет времени его допросить, что за трюк он провернул.
А тем временем Старый Дракон закончил свою речь и активировал все шесть врат:
— Каждая сила может выбирать любой вход. Один проход на одну силу, через него же и будете возвращаться по окончанию испытания. Врата сами ведут подсчёт оставшихся в живых. Поэтому разделяться и проходить через «чужие» врата запрещено! Напоминаю, что даже если вы войдёте в одни и те же врата, это не значит, что окажетесь рядом. Врата определяют только область Леса Предков, но не конкретное место.
Один за другим ученики принялись прыгать в порталы, после оглашения старшим имени секты. При определении последовательности учитывался рейтинг в предыдущем испытании.
Первыми пошёл клан Снежного Льва, за ним секта Благой Вести, а вот секта Духовных корней пошла предпоследней. Если бы здесь были ученики Пика Травников, они бы точно вспомнили слова Тихого Омута о том, что их секта обречена на деградацию, ибо пестует непочтительность к правилам.
— Эй, ты чего подошёл ко мне так близко? — Губы Черешни отодвинулась от Тихого Омута и добавила одними губами: — Я никому ничего не рассказывала. Можешь меня не преследовать.
— А я всё-таки присмотрю за тобой и моими секретами, — сказал воскресший вслух, никого не стесняясь.
— Убить меня хочешь там, в Лесу Предков?
— То есть ты рассчитывала пережить это жертвоприношение? — криво улыбнулся болезный.
От этого замечания Губы Черешни погрустнела: для неё это испытание — наказание с почти гарантированным смертельным исходом. Может, и в самом деле лучше быть убитой без мучений? А то мало ли что сотворят с ней Звери. Или чудовища Леса Предков. А того хуже, ученики Пика Меча. Да и трое из тех, униженных с Пика Печатей где-то здесь.
— Шагай, наша очередь, — Тихий Омут подтолкнул девушку в спину к светящемуся порталу.
— Что творит этот мерзавец⁈ — выругался Длинный.
— Вы о ком? — не поняла Алая Слива.
— Этот «покойничек» только что навесил какое-то проклятие на твою ученицу. Куда ты смотришь? Почему не следишь за своими учениками?
Старейшина Копья проследил по направлению взгляда женщины и не смог придумать иного объяснения, кроме того, что её внимание захватил представитель клана Снежного Льва. От человека его отличали чуть более длинные клыки и слишком густая шевелюра. В целом, его можно описать как уверенного в себе мощного мужчину.
— У него гарем из десятков самок, — шепнул на ухо Длинный. — У них так принято.
Алая Слива тут же оправдала своё имя, густо покраснев.
— Он так спокойно идёт, — сказала женщина, чтобы сменить тему. Длинный хмыкнул, а она пояснила: — Тихий Омут.
— Так он же второй раз проходит испытание… Или, думаешь, он не потерял память?
— Как раз наоборот. Старейшина, мы же оба через него прошли и знаем, что внутри. Как бы вы, на сегодняшнем уровне, согласились войти внутрь, чтобы получить право на выход наружу?
В общем-то, ответа не требовалось: старейшину передёрнуло и на лице появилось отвращение.
— Вот-вот.
— А ведь и в самом деле, это странный прецедент! Кто ещё проходил дважды испытание?
— Сосновый Аромат проверял хроники. Были и раньше случаи, когда ученики возвращаются из внешнего мира не прорвавшись. Был один счастливчик, который четыре раза пытался.
— Счастливчик?
— Ну, он четыре раза прошёл Лес Предков. Кто же он как не счастливчик?
— Наверняка нашёл какую-нибудь дыру и отсиделся в ней до конца испытания, — презрительно фыркнул Длинный.
— Не скажите так в присутствии кого-то со своего пика. Того паренька звали Разящий Удар, — ухмыльнулась Алая Слива, наблюдая как бледнеет третий старейшина, услышав имя своего старшего. Разящий Удар — главный старейшина этой секты в секте, а Длинный, куратор направления копья — его подчинённый.
Маленькая месть за предыдущее смущение свершилась.
— Ну, а в целом? Вторые попытки часто удачные? — скорее вернулся к основной теме копейщик.
— Никто не сравнивал. Но нет, не все возвращаются. Да и к нашему мальчику эти рассуждения неприменимы. Скорее, следует считать, что он идёт в Лес Предков впервые.
— И то верно, — Длинный проследил, как последний ученик скрывается в портале и перевёл взгляд на иллюзорный шар, показывающий учеников.
Не глядя, он поймал табличку, которые Старый Дракон раскидал в сторону каждой из сил-участников. С помощью этого артефакта он сможет переключаться и наблюдать за учениками. Всем поставлены на тело специальные печати, по ним артефакт найдёт нужного. И с их же помощью происходит подсчёт и возвращение.
Остальные сопровождающие поморщились: формально именно
