найти другой способ разобраться?
— Молчи, не то пасть завяжем, — пригрозил Разумник.
— Глядите-ка, у него в зубах что-то зажато, — заметил пленивший собаку дружинник.
Воевода взглянул, и переменился в лице.
— Чёрный змей! Это же самого Кощея Бессмертного знак! Вот, стало быть, откуда к нам странницу занесло. Ветер, давай живо за Добромиром. Верни его, всё равно не догонит чародейку, а если и нагонит — не справится с ней.
Истислав обмяк, неподвижно вытянулся на траве. Зоряна, его Зоряна, к которой он так привязался, при взгляде на которую на ум уже не раз приходило слово «любовь» — подданная самого страшного и опасного чародея? Не может быть. Горло пса свело судорогой, захотелось вскинуть морду к небу, завыть в голос. Но не завыл. Только слёзы покатились по мохнатым щекам. Видно, плакать для пса с человеческим сердцем привычнее, чем выть.
Заслышав топот копыт, Добромир выбежал на дорогу, даже не сразу сообразив, что топот доносится не с той стороны, откуда можно было бы ожидать Зоряну с Горлицей. Увидев, что всадник, нагнавший его, всего лишь Ветер, разочарованно вздохнул.
— Возвращайся, Добромир, — произнёс парень, — царевну Горлицу ведьма из Железного царства увезла.
— Как увезла? Да с чего ты это взял?
— Пса её поймали, а у того в зубах фибула — чёрный змей. Разумник мне велел тебя назад воротить. Поехали, чародейка далеко уже ускакала.
— Видишь, Добрыша, чем доброта твоя обернулась? Не уговорил бы меня змеюку эту подколодную приютить, была бы цела царевна. Вот что, Ветер, садись на коня, да скачи что есть силы к царю Воеславу. Скажи, мол, беда стряслась, похитили дочку его. Пусть присылает дружину нам на подмогу.
— Так это же сколько времени ждать придётся! — вскричал богатырь, — а ну как за это время с Горлицей что-нибудь плохое сделают?! Я поеду в Железное царство, я освобожу царевну! Сам пропаду, но её выручу!
— Даже не думай! Где тебе одному с самим Кощеем совладать? Хоть ты силой и силён, да он бессмертен. Тут иначе надо. — Я своё слово сказал! — повысил голос воевода, — незачем тебе одному в царство кощеево ехать, только голову зря сложишь. Вдобавок ты и дороги не знаешь.
— Зато этот должен знать, — вмешался в разговор парень с арканом, подёргав за конец верёвки, — у него всё выспросим.
— Прошу меня простить, — с достоинством произнёс Истислав, — но я познакомился с Зоряной ровно в тот день, когда мы попросились к вам на ночлег, а потому понятия не имею, где она живёт.
— Рассказывай, — Разумник ткнул лайку в бок носком сапога, — один раз вы нас обманули, больше не получится.
— Да погодите так сразу, — заметил Добромир, — может он правду говорит. Ведь если бы кощеева посланница с ним заодно была, разве бросила бы здесь? Захватила бы с собой, а не отдавала нам на расправу.
— Вот-вот, — собачий хвост дважды стукнул по земле в такт словам, — право, стоит прислушаться к этому юноше, раз уж мне не верите.
— Доверчивость нам уже дорого обошлась. Кто знает, зачем тебя тут оставили, может с умыслом, чтобы ты ещё какой-нибудь вред причинил, — возразил Разумник, и отдал приказ — связать пса, да стеречь крепко. Пусть до утра подумает, стоит ли дальше выкручиваться.
— А ты не так умён, как казалось в начале, — вздохнул учёный, — что ж, не буду спорить с тем, кто не умеет думать…
Истиславу связали лапы, оттащили в шатёр, где он обычно ночевал, приставили одного из молодых витязей стеречь пленника. Ветер оседлал коня и ускакал обратно в столицу. Оставалось лишь дожидаться помощи.
Глава восьмая. В погоню!
Весь день Добромир не находил себе места. С самого начала эта поездка была для него долгой дорогой на плаху, а уж теперь… Не раз слышал богатырь от матушки, что нужно быть осторожнее в своих желаниях, потому как исполнение их порой не радость, а горе может принести. Видать права оказалась. Как хотел он, чтобы царевну не увозили в чужую страну, как страстно желал хоть какой-нибудь задержки! Сердце разрывалось надвое. Признаться ей или не признаваться? Пусть вместе им не быть, но хотя бы будет знать царевна, что есть рядом любящий человек. Всё ждал чего-то, на «потом» решение откладывал, вот и дождался. Увезли красавицу ненаглядную. Нет, не станет он никакой подмоги дожидаться: пока дружина сюда доберётся, много воды утечёт. Да и что дружинники против Кощея Бессмертного? Силой его всё равно не одолеешь, хоть один человек будет, хоть тысяча. Одному ехать надо. Справится — значит справится, ну а коли не справится, никто кроме него не пострадает. Вот только как в Железное царство незамеченным пробраться? Дороги-то и в самом деле никто не знает. Разве что… Добромир подошёл к дружиннику, охраняющему связанного Истислава.
— Слышь, друг, давай я тебя подменю. Ночь скоро, а нечисть всякая к ночи силу набирает. Пока пёс тихий, а ну как с заходом солнца буянить начнёт?
Охранник недоверчиво покосился на пленника. Тот лежал в траве, вытянув, насколько возможно, длинные лапы и закрыв глаза. Богатырь заметил, что и пасть лайки стягивает верёвочная петля.
— Он же спит вроде. К тому же заклятья читать всё равно не сможет, — не слишком уверенно возразил дружинник.
— Мы же не знаем, какой он силой обладает. Он может и не собака вовсе, а оборотень, и верёвочку на морде порвёт одним движением, едва солнце скроется.
— И то, правда. Ты скорее с ним справишься, если что.
— Иди, отоспись лучше. Нам всем скоро силы понадобятся. Ведь против самого Кощея выступать придётся. А я косматого постерегу. От меня не сбежит.
Охранник кивнул и удалился. Удостоверившись, что никто не смотрит в их сторону, Добромир встряхнул собаку.
— Истислав, — позвал он, — Истислав, проснись.
Янтарный глаз приоткрылся, на пёсьей морде выразилось крайнее удивление. Он попытался что-то сказать, но верёвочный намордник не позволил. Поэтому ограничился ударом хвоста по траве.
— Я тебе пасть сейчас развяжу, — шепнул богатырь, — только не шуми. Разговаривай тихо-тихо. Сможешь?
Пёс кивнул в ответ. Добромир достал кинжал из ножен, перерезал верёвку. Истислав тряхнул головой, сбрасывая намордник, дважды раскрыл и закрыл пасть, облизнулся.
— Спасибо, — едва слышно произнёс он, — ты — подлинный образец добродетели.
— Тихо! — витязь сжал рукой его челюсти, — не время для длинных речей. Послушай, ты действительно не сообщник Зоряны?
Пёс опять кивнул.
— И в самом деле не знаешь, где её искать? — богатырь убрал руку.
— Не знаю, — тяжело вздохнув, согласился учёный, — я ей верил, не расспрашивал ни о чём. Хотя и должен был, наверное, что-то заподозрить:
