оседлаю Яра, а ты садись позади меня. Никто и глазом не успеет моргнуть, как мы уже вернёмся. Сразу двух зайцев убьём: ты и прокатишься, и нянюшка не станет ругаться, что ты одна на чужом жеребце ездила. Ну как, согласна?
Было заметно, что девушка колеблется.
— Решайся, царевна. Коней вроде Яра ни у нас, ни в заморских странах не сыщешь. Тебе за всю жизнь не выпадет такая удача — на волшебном коне проехаться. Вреда никакого от этого не будет — он смирный, как домашний кот. Да и я с тобой буду.
— Ох, — Горлица во всё время разговора теребила кончик косы, а теперь прямо-таки вцепилась в него, — это ведь не очень долго?
— Какое там! До первого поворота доскачем, и сразу назад.
— Я согласна.
— Вот и хорошо. Только смотри — никому ни слова.
— Конечно, конечно. Не скажу, будь уверена.
— Ты храбрая, Горлица. Очень храбрая, — Зоряна улыбнулась, — поверь мне, ты не пожалеешь об этом маленьком приключении.
Вечером Зоряна заснула позже, чем обычно. Нужно было ещё раз обдумать завтрашние действия. Не должно сорваться, она как будто всё предусмотрела. В стане самая большая суматоха именно когда его сворачивают. Если повезёт, никто даже не заметит, что царевну увезла гостья. Впрочем, если и заметят, то всё равно мало что смогут сделать: стрелять не станут — побоятся повредить Горлице, а догнать Ярослава не под силу ни одному простому коню. Единственный, кто может стать помехой — Истислав. Он ведь как проснётся, так и бегает за ней хвостиком, вдобавок болтает без умолку. Ещё чего доброго совестить начнёт: мол, раз царской дочке не разрешили на колдовском коне кататься, так и нечего. Надо его чем-то отвлечь. Дать какое-нибудь задание. Придумала! Зоряна пошарила в поясной сумке, нащупала железную застёжку-фибулу. Потихоньку выскользнула из шатра, подошла в озеру, и, размахнувшись посильнее, закинула её в прибрежные заросли. Завтра попросит учёного отыскать пропажу. Сразу двух зайцев убьёт: и Истислава отвлечёт, и даст дружинникам понять, что к похищению царевны причастен царь Кощей, и нечего даже пытаться её спасти.
Это утро начиналось так же, как все предыдущие. После завтрака Зоряна отправилась к коню, Истислав увязался за ней.
— Я так хорошо спал после вчерашней пробежки, — радостно сообщил пёс, — думаю сегодня повторить.
— Рада за тебя, — девушка быстро почистила и оседлала жеребца, оглянулась на несвёрнутый ещё большой шатёр. Ага, вот вышла Горлица. Одёжку сменила, то всё в платьях ходила, а сегодня на ней штаны с длинной рубахой. Значит, точно решила покататься-таки на волшебном коне. Идёт сюда. Лицо у неё спокойно, правда глаза бегают. Но это не удивительно: небось впервые решилась сделать что-то без позволения старших. Зоряна поймала взгляд царевны, ободряюще улыбнулась, та в ответ помахала рукой. Пора действовать. Кощеева дочь охнула, принялась шарить в сумке, потом опустилась на колени, провела ладонью по траве.
— Что случилось? — подскочил Истислав, — ты что-то потеряла?
— Да. Фибулу от плаща. Ну что я за растяпа, это ведь память об отце! — она уткнулась лицом в ладони, всхлипнула.
— Не надо, не плачь, — розовый собачий язык скользнул по щеке девушки, — у тебя ведь есть собака-ищейка. Я быстро отыщу твою пропажу.
Пёс бодро вскинул колечко хвоста, приникнув носом к земле, побежал по следу Зоряны.
Девушка взяла жеребца под уздцы, двинулась навстречу Горлице.
— Ну, не передумала?
— Нет, — решительно тряхнула головой царевна.
— Тогда поспешим, — кощеева дочь прямо-таки взлетела на спину буланого, затем вынула из стремени левую ногу, чтобы второй всаднице было легче взобраться, — давай руку, я тебе помогу.
Горлица ухватилась за протянутую руку, миг, и она устроилась позади Зоряны, обхватила её за пояс.
— Теперь держись крепче, царевна. Скачи, Яр!
Но Ярослав словно прирос к месту. «Нет, не могу, не могу!»
— Горлица, голубушка, где ты? — послушался голос Заботы, — ты что удумала, а ну слезай сейчас же!
Зоряна ощутила, как вздрогнула царская дочь. Чего доброго испугается да спрыгнет!
— Скачи! — она с силой ударила коня промеж ушей петлёй повода.
Буланый взвился на дыбы, пронзительно заржав от резкой боли, стрелой сорвался с места. Горлица ойкнула, крепче вцепилась в Зоряну. Встречный ветер хлестнул по лицу, деревья и трава замелькали перед глазами, сливаясь в одну сплошную зелёную полосу. Минуты не прошло, а стан уже остался далеко позади. Поэтому царевна не слышала, как заголосила, заламывая руки, нянюшка Забота:
— Горлинка, куда ты, стой!
На крик сбежались дружинники.
— Ай, беда! — воскликнул Добромир, — видно конь понёс. Ничего, я их догоню.
Со всех ног кинулся к своему Булату, взнуздал, вскочил на спину мерина. Грузный тяжеловоз рысью выбежал на дорогу, потом медленно, неохотно поднялся в галоп. Добромир гнал его изо всех сил, но Яра и след простыл. Богатырь остановил коня, соскочил на землю. Сердце его болезненно сжалось. «Где же они? Может Зоряна сумела с жеребцом справиться, она ведь всадница умелая. А вдруг не сумела? Вдруг Яр споткнулся, упал, тогда»… О том, что могло случиться при падении лошади на всём скаку, Добромиру и думать было страшно.
— Зоряна, Горлица! — во весь голос закричал он, сбегая с дороги на обочину, — Яр! Вернитесь!
Богатырь метался по дороге, словно гончая, ищущая след, раздвигал высокие кусты, каждый раз замирая от страха: ну как там лежит золотистый жеребец со сломанной шеей.
— Горлица, Зоряна, отзовитесь! Где вы?!
Истислав шнырял по берегу, тщательно обнюхивая каждую травинку. Он непременно должен отыскать фибулу! Зоряну пропажа явно расстроила, а ему так хотелось, чтобы девушка всегда была весёлой! Пусть порадуется возвращению любимой вещи, глядишь, в благодарность погладит его. От ласки так сладко сжимается сердце… Где же эта застёжка? Вокруг пахнет травой, мокрым песком, мышами, птицами, но так и не донёсся столь дорогой для него запах. Что-то тускло блеснуло в двух шагах от того места, где он стоял. Пёс приблизился, присмотрелся. Да, так и есть, это она! Чёрная фибула в виде змеи с разинутой пастью. Истислав аккуратно подцепил её клыком, поднял. Теперь находка никуда не денется, и в тоже время не помешает говорить. С гордым видом направился он обратно к стоянке. В этот миг раздалось ржание Яра, потом стук копыт. Пёс побежал быстрее, но попутчицы уже не застал, заметил лишь, как пустился в погоню Добромир.
— Зоряна, куда ты? — проскулил Истислав, — стой, погоди!
— Хватайте пса! — послышался голос воеводы, — это сообщник злодейки, держите его!
Аркан свистнул в воздухе, петля затянулась на шее пса, мощный рывок опрокинул на землю.
— Ай, что вы делаете?! — возмущённо гавкнул учёный, — в чём я провинился? Неужели нельзя
