чтобы не показываться перед будущим мужем в жутком заплаканном виде с потекшей подводкой. Мужчина терпеливо ждал, она это точно знала, хотя не было ни вопросов, ни стука в дверь с требованием-просьбой объясниться. Трясущимися руками она открыла дверь.
— Я расстроилась из-за того, что моих родных не было рядом в такой важный момент. — Частично соврала она, сделав пару шагов навстречу принцу.
— О, боги! Я подумал, что случилось что-то действительно ужасное! — С немалой долей облегчения выдохнул Риан, подходя к девушке. — Жаль, конечно, что они не видят, прямо сейчас какая ты красивая, но их присутствие на помолвке — не обязательно. Я понимаю, тебе хотелось бы с ними разделить этот радостный момент, но они не могут покинуть двор в новогоднюю ночь, ты же понимаешь. Разумеется, на свадьбе они будут!
— Я понимаю, но… — Новый приступ слез удалось скрыть за тяжелым вздохом. — Все равно я расстроена. Возвращаться на праздник я не хочу, а ты можешь…
— Прикажу подать ликер и фрукты. — С мягкой улыбкой Риан вышел, в поисках служанки.
«Хорошо, что он решил уйти. Так будет спокойнее.» — Решила Айрис. Она вернулась к себе, переодевшись в новое домашнее платье — привезенный с собой новогодний подарок от сестры. Она услышала, что в гостиную кто-то вошел, а затем вышел. «Хотя бы перекушу» — улыбнулась она. За весь вечер ей кусок в горло не лез. Разобрав прическу и смыв легкий макияж, она вошла в гостиную и в ступоре остановилась на пороге.
— Я открыл окно, ты не против?
Принц тоже разоблачился из парадного костюма. На нем были простые штаны и свободная рубашка. Мужчина удобно расположился в кресле напротив дивана, выставив на стол подсвечник, шахматную доску, фрукты, ликер и… поднос с пирожными. Теми самыми, которые так любила Айрис и которые много лет назад он съел на ее празднике.
Слезы уже ничто не смогло бы сдержать.
— Ну что ты? — Тихий бархатный голос вместе с теплыми объятиями предсказуемо ворвался в сознание Айрис. — Не расстраивайся, если хочешь, мы повторим обручение перед твоим двором.
— Нет. — Ощутимо вздрогнула девушка, справляясь со слезами. — Это все пирожные… Я вспомнила, как все было… в детстве. — Вытирая слезы, принцесса улыбнулась. — Надеюсь, они с персиками?
— А как же! — Усмехнулся принц, разглядывая лицо Айрис и не спеша отпускать.
— Я, наверное, присяду? — Неловко спросила девушка, почувствовав, что объятия не ослабевают.
— Угроза потопа миновала? — Хрипловатым голосом поинтересовался мужчина.
— Да.
Словно нехотя принц разжал руки, позволяя Айрис отстраниться и занять место на диване. Эту ночь они провели в уединении. Играли в шахматы, угощались южными фруктами, разговаривали, смотрели фейерверки. Они оба начали понимать, что у них довольно схожие вкусы и предпочтения. Айрис отметила, что принц уже не тот проказливый мальчишка, раздражавший ее в детстве своими выходками, а Риан с удивлением заметил, что принцесса Кристальных гор лишена всех тех качеств, присущих большинству принцесс. Она не была помешана на нарядах и косметике, не любила сплетен, ценила уединение, предпочитая вечера проводить в одиночестве, а не кампании назойливых фрейлин. Он начал понимать, что подобные качества были присущи… Элинор. Словно молния, мысли о герцогине пронеслись в голове принца. Он, наконец, начал замечать, что девушки очень похожи по характеру.
— … а после мы отправимся в Миротрон? — Девушка вопросительно с улыбкой перевела взгляд на Риана, немного выпавшего из реальности за своими мыслями.
— Прости, я отвлекся.
— После коронации. Мы посетим кристальную столицу?
— Даже раньше! Проедемся по всей вновь образованной империи сразу после свадьбы, и, насколько я понял, коронация произойдет в вашей столице. Так что это будет конечный пункт нашего маршрута. — Мужчина говорил с улыбкой, но Айрис это совершенно не понравилось. Риан говорил слишком официально. Хотя… как еще должен говорить будущий император, пусть и фиктивный.
— Чудесно. — Слегка погрустнев, ответила она, стараясь придать словам легкость.
— Чем займемся в ближайшие дни?
— А есть предложения?
— Многочисленные приемы, балы и ужины не в счет. Чем займемся в свободное время?
— Зима не располагает к прогулкам на открытом воздухе долгое время, так что найдем занятие в замке. — Внезапно Айрис стало не до разговоров. О будущем думать не хотелось, ведь оно давно решено не ею. Прямо сейчас хотелось спать. — Я, пожалуй, пойду спать. День был… тяжелым.
— Отличным! — Одновременно с девушкой сказал улыбчивый Риан.
— Спокойной ночи, Риан. — Встав, девушка направилась в свою спальню.
— Приятных снов, Айрис. — Из его уст ее имя не звучало официально, но все же чувствовалось как-то неестественно.
Каждое утро на протяжении следующих трех месяцев Айрис убеждала себя, что все не так уж плохо. Отношения с Рианом были более чем хорошими. Оба они находили в друг друге поддержку и с радостью проводили вечера наедине, впрочем неловкость из них не исчезла. Ненамеренные прикосновения до сих пор вызывали смущенный румянец. Все же между ними до сих пор была некоторая отстраненность. Они словно исполняли свои роли и ничего более их не связывало.
Роковой ход судьбы случился в один из весенних вечеров.
Айрис устало перебирала струны на лютне, а Риан играл в шахматы сам с собой, когда в дверь постучали.
— Ваше высочество, принцесса Айрис, Вам письмо от его величество Септира. — Раскланявшись и вручив принцессе письмо, слуга удалился.
— От отца? Что-то новое! Обычно пишет маман. — Усмехнулась девушка, подходя к каминной полке, где лежал нож для писем.
— Что пишет? Или это секрет? — Улыбнувшись, поинтересовался Риан, отвлекшись от шахмат. Обеспокоенное лицо девушки заставило его подорваться и подскочить к ней, потому что Айрис внезапно побледнела и вынуждена была облокотиться на стоящий рядом столик, чтобы не упасть. Письмо выпало из ее рук и едва не угодило в камин, если бы принц вовремя не подхватил его. — Что случилось?
— Там… они… они… — Девушка словно задыхалась, не в силах вымолвить ни слова. Лишь ее расширившиеся от шока глаза с неподдельным ужасом взирали на письмо.
— Извини, придется прочесть. — Быстро перевернув конверт, сказал мужчина. Его глаза быстро забегали по строчкам, выведенным уверенным и четким почерком короля.
На несколько минут воцарилось молчание.
Айрис вырвалась из рук Риана и скрылась на балконе, а сам принц будто врос в пол.
— Они… разрывают помолвку?! — Шокированно и от того шепотом произнес принц. Услышать это было так же дико, как и прочитать. — Но как же… этот союз так необходим! Айрис, это какая-то ошибка! — Он выбежал на балкон вслед за девушкой. — Они не могут! Они так долго шли к этому, и теперь отказаться управлять сразу двумя королевствами…
— Что говорят тебе твои чувства? — Безжизненным
