и скупо. Смирись…». Но сделать это было еще сложнее.
— Я, пожалуй, пойду спать. Завтра долгий день, не хочу выглядеть уставшей. Спокойной ночи, Риан.
— Спокойной ночи, Айрис.
Мягко выскользнув из его объятий, девушка направилась к своей спальне.
Новый день начался спокойно. Проснувшись ближе к полудню, девушка легко перекусила и отправилась к Амелии. Они провели вместе добрую половину дня, делясь событиями из своей жизни и восстанавливая некогда дружеские отношения. Айрис не чувствовала себя одинокой при дворе, несмотря на то, что не привезла с собой ни одной фрейлины. У нее не было близких подруг среди них, а Амелия могла такой стать. Разговаривать с ней было так же легко, как с принцем, вот только с Рианом все же возникали неловкие паузы. После ужина, девушки поспешили попрощаться, поскольку нужно было готовиться к балу, который должен был начаться без двух часов двенадцать.
Приготовления к балу шли размеренно. Служанка из родного замка умело укладывала волосы девушки в сложную прическу, попутно успевая давать советы как лучше накраситься, какие украшения надеть и какую маску выбрать. В итоге без десяти десять Айрис стояла перед зеркалом в прекрасном платье вишневого цвета. Ее руки были украшены кружевными перчатками в тон платью. На ногах красовались новые туфли на высоком каблуке все того же изумительного глубокого цвета, что и платье. Сверкающая диадема, покоящаяся в основании высокой прически, была лишена основного красного тона, но дело поправила маска с перьями с драгоценными камнями, скрывавшая почти все лицо девушки.
В таком виде ее встретил Риан. На нем был темно-красный камзол, расшитый золотыми лентами в виде завитков, черные брюки были заправлены в облегченные сапоги и сверкали серебристой вышивкой на лампасах, а лицо принца прикрывала черная шелковая маска безо всяких украшений.
— Ты прекрасна! — Искренне улыбнулся мужчина, подавая девушке руку, едва она успела выйти из спальни.
— Благодарю. — Смущенно ответила Айрис, рефлекторно поправляя и без того идеально лежащее платье.
Их появление на балу было бы не замеченным, если бы не король. По его команде громогласные фанфары возвестили развлекающихся людей о прибытии особ королевской крови. Айрис чувствовала себя вдвойне некомфортно, осознавая, как пристально за ней наблюдают сотни глаз. Риана это, казалось, не беспокоило. Это был его двор. Он знал здесь практически всех, и главное — чего от них ожидать. Король сразу подозвал их к себе, чтобы напомнить: предложение должно быть сделано перед полуночью, когда он предоставит им слово. Это условие и показное представление перед двором были Айрис крайне неприятны, но она постаралась напомнить себе, что это ее долг.
Так продолжалось ровно до того момента, пока король не заговорил вновь. Было уже без десяти полночь, когда Айрис осознала, что через пару мгновений ее судьба будет решена. Быстрый взгляд на Риана подтвердил ее уверенность в том, что принц дискомфорта от исполнения долга не испытывал. Выпав на несколько минут из реальности, девушка вздрогнула, когда осознала, что Риан уже стоит перед ней, преклоняя колено и протягивая традиционное простенькое серебряное кольцо с маленьким горным хрусталем — символом чистоты намерений.
— Айрис… — Прошипел принц на грани звука, возвращая ее в реальность. — Ты согласна?
— Да. — Стараясь придать голосу твердость, а улыбке искренность ответила она.
Принц с облегчением выдохнул, надевая на ее правую руку кольцо прямо поверх перчатки.
«Это было… ужасно.» — Подумала девушка, стараясь не показывать свои эмоции. Внутри у нее что-то оборвалось и разбилось на миллионы микроскопических частиц. Что-то, что всегда мечтало о красивом романе с прекрасным во всех смыслах мужчиной, трогательном моменте предложения, уединенной и полной счастья свадьбе… Она вдруг четко представила главное торжество в своей жизни, назначенное на осень. Толпы на улицах, скандирующие имена будущих императора и императрицы. Сотни придворных, столпившиеся у алтаря в надежде быть замеченными. Пафосные и заученные речи, жуткая официальность момента и все это со счастливой улыбкой на лице. Не об этом мечтала Айрис.
— Ты готова? — Голос принца вновь вырвал ее из раздумий.
— А? к чему?
— Первый танец. — Напомнил Риан. — Сейчас отец договорит, мы все дружно чокнемся за новый год и откроем его своим первым танцем. — Он, кажется, вовсе не замечал всей неестественности момента, что немало расстроило девушку.
— Да. Готова.
Сжав зубы, она выдохнула, снова натягивая маску безграничной радости. И только душа ее рвалась, словно в клетке, срываясь на крик: «Не правильно! Все должно быть не так!», но ее никто не слышал. Часы в главном зале пробили полночь, позволяя всем собравшимся счастливо выпить лучшее вино из погреба короля и посмотреть на пару королевских детей, кружащихся в танце под хрустальной люстрой. Для Айрис праздник оборвался, не успев начаться. Она ощутила, как на глаза накатывают слезы, которые она никому здесь не имеет права показывать. Облегчением стала закончившаяся музыка, позволившая выскользнуть из объятий принца и, затерявшись в толпе, проникнуть на одинокий балкон.
Щеки девушки холодил легких ветерок, но дышать от этого легче не становилось. Айрис обреченно рассматривала сверкающее в лунном свете кольцо, пытаясь найти в нем хоть что-то положительное.
— Вот ты где. Что-то случилось? Ты так внезапно ускользнула. — Улыбчивый Риан все же нашел ее.
— Мне… стало дурно. Я хочу побыть одна, извини. — Только и смогла выдавить девушка, но предательские сверкающие слезинки не остались не замеченными.
— Айрис! Куда же ты?! — Принц не успел поймать ее руку, и через секунду уже потерял ее в общем хороводе лиц и масок.
Борясь со слезами, принцесса добралась до короля, извинившись и сославшись на недомогание, она получила разрешение покинуть бал. Радуясь, что Риан не преследует ее, Айрис поспешила в свою комнату. В коридорах было много людей, не поместившихся в зал, но приглашенных на главный бал страны. Они, кажется, приветствовали девушку, но она не обращала внимания, стремясь поскорее оказаться одной.
Она вбежала в спальню, успев запереться на замок, и лишь тогда позволила себе разрыдаться, сползая по двери на пол. Ее мечты были так грубо разбиты… Айрис не смогла вынести этого.
— Айрис, ты здесь? — Обеспокоенный мужской голос заставил ее отскочить от двери и закопаться в одеяло, чтобы заглушить всхлипы, которые не должны были достигнуть ушей принца. — Объясни, что с тобой? Тебя кто-то обидел? Я не понимаю… все было хорошо, как вдруг ты сбежала.
Он стоял у двери, лишь один раз проверив замок. Не ломился, требуя немедленных ответов, а пытался выяснить, что ее так расстроило. Айрис оценила это, но признаваться ему по-прежнему не желала. Слезы постепенно сошли, оставив на лице неприятную влагу. Девушка аккуратно вытерлась,
