Чтобы записать все детали швейного процесса, мы анализировали снятое видео кадр за кадром. Помимо производства шёлка, личинки обладают и другой примечательной особенностью – жёстким телом. У них нет никаких сложных изгибов и растяжений всего туловища или верхней его части, движений головы из стороны в сторону, характерных для других муравьёв, бабочек и прочих насекомых с полным превращением на стадии формирования. Личинка муравья-портного превращается в пассивный инструмент взрослого рабочего, который принёс её из гнезда. Иногда она может вытянуть голову вперёд на очень небольшое расстояние, чтобы сориентироваться перед прикосновением, будучи поднесённой к поверхности листа, однако в остальном она остается неподвижной и лишь производит шёлк.
Танец шелкопрядения напоминает стремительное и точное па-де-де. Рабочий приближается к краю листа, держа личинку в мандибулах так, чтобы её голова выдавалась вперёд, как продолжение его тела. Кончики усиков склонены к листу. На доли секунды они прикасаются к поверхности подобно тому, как человек с завязанными глазами ощупывает край стола, чтобы сориентироваться в пространстве. Затем рабочий опускает личинку, чтобы та коснулась листа, а секундой позже поднимает обратно. За эту секунду муравей легко прикасается к голове личинки около десяти раз и вибрирует кончиками усиков вокруг неё. Аккуратные толчки сигнализируют ей, что нужно произвести шёлк. Точно неизвестно, является ли это движение прямой командой, но пока оно происходит, личинка испускает некоторое количество шёлка, которое сразу же приклеивается к поверхности листа.
За мгновение перед тем, как отнять личинку от листа, рабочий встаёт и расправляет усики, а затем поворачивается и перемещает её к краю противоположного листа, чтобы шёлк приобрёл форму нити. Достигая края, он почти полностью повторяет предыдущие движения. В этот момент личинка снова выпускает шёлк и прикрепляет нить, и вместе с рабочим они возвращаются для продолжения цикла к первому краю, как в танго. Подобно движениям метронома, ритмичная армия рабочих и личинок трудится день за днём, стягивая и соединяя листья для сотен построек по всей своей великой империи. Внутри них муравьи создают шёлковые туннели и комнаты, делая жилища ещё плотнее и запутаннее.
В 1964 году Мэри Лики, специалист из кенийской семьи палеобиологов, сделавших большой вклад в науку о человеке на основе найденных окаменелостей, отправила Уилсону частично окаменевшую колонию вымершей разновидности Oecophylla, которую нашла во время поисков останков ранних людей. Возраст останков муравьёв оценили в 15 миллионов лет. Среди окаменелостей были многочисленные фрагменты муравьёв на разных стадиях развития и из различных каст, достаточно близко напоминающих современных африканских и азиатских портных. Куколки были без коконов, что означало, что личинки, подобно современным, не плели их. Кроме того, среди муравьёв находились также и фрагменты окаменелых листьев. Из этого можно сделать вывод, что когда-то давно жилище муравьёв-портных упало с дерева в водоём и покрылось быстро затвердевающим известковым осадком. Если это действительно так, то можно утверждать, что уникальная социальная система, благодаря которой Oecophylla доминируют в кронах тропических деревьев, существовала уже за 10 миллионов лет до появления человечества.
Феромоны – предпочтительный способ общения в колониях, но сигналы, которые позволяют муравьям передавать информацию, могут быть и иными. Большинство видов могут посылать несложные сообщения, постукивая или поглаживая тела друг друга. Эти движения простые и недвусмысленные. Рабочий может заставить другого муравья выплюнуть жидкую пищу, вытянув переднюю ногу и коснувшись ей сегмента головы, который называется лабиум – эквивалента человеческого языка. Отклик на прикосновение напоминает рвотный рефлекс, за исключением того, что полученную жидкость можно пить – и муравей жадно заглатывает её. Хёлльдоблер выяснил, что срыгивание можно вызвать, просто касаясь лабиумов пленных рабочих тонким волоском, вырванным из собственной головы. Муравьёв явно не тревожил его огромный размер и странный облик – они реагировали на него, как на дружественного обитателя колонии.
Большинство видов муравьёв также используют для общения звук. Они издают высокочастотный писк, потирая тонкий поперечный стержень на талии[23] о ребристую прилегающую поверхность брюшка. Энтомологи называют этот процесс стрекотанием. Сигнал едва различим для человеческого уха и слышен только когда муравей возбуждён и стрекочет очень громко. Звук можно послушать, взяв рабочего или матку щипцами и поднеся поближе к уху.
Муравьи разных видов используют писк для различных ситуаций. Некоторые так зовут на помощь – впервые подобное поведение немецкий зоолог Губерт Маркл обнаружил у муравьёв-листорезов Atta. Во время ливней обрушения тоннелей часто замуровывают рабочих в подземных лабиринтах муравейников, и писком они призывают других на помощь. Спасатели игнорируют ту часть звука, что переносится воздухом, однако благодаря невероятно чувствительным датчикам на ногах реагируют на вибрации, идущие сквозь почву.
Двое рабочих муравьёв-древоточцев (Camponotus floridanus) обмениваются жидкой пищей. Сверху: рабочий слева вызывает срыгивание прикосновением передних лапок к голове донора. Снизу: донор (справа) передает жидкость из зоба (К) – органа, служащего «общественным желудком» – через пищевод в рот и затем в зоб реципиента. Небольшое количество пищи также попадает из зоба в среднюю кишку (M), чтобы донор не остался голодным. Переработанная пища выходит через ампулу прямой кишки (R). (Рисунок Турида Форсайта.)
Стрекотательный орган муравья-листореза (Atta cephalotes), с помощью которого рабочие издают писк, чтобы предупредить других жителей колонии. На фотографии выше можно увидеть небольшую область, отмеченную стрелкой, между постпетиолем («талией») и брюшком, где и происходит стрекотание. Нижняя фотография показывает крупный план ребристой поверхности стрекотательного органа. (Микрография Флавио Рочеса.)
Командная работа значительно повышает эффективность собирательства у некоторых видов муравьёв. Здесь трое крупных рабочих из числа американских пустынных муравьёв Aphaenogaster cockerelli слаженно и быстро несут клопа-ромбовика.
Недавно аргентинский энтомолог Флавио Рочес, работавший с Бертом Хёлльдоблером и Юргеном Тауцем в Вюрцбурге, открыл ещё одну функцию стрекотания у муравьёв-листорезов. Рабочие очень избирательно подходят к выбору растений, которые срезают. Находя подходящий лист, собиратель «поёт», и другие муравьи, находящиеся неподалёку, подходят к нему. Вибрации стрекотательного органа проходят через тело муравья и поверхность растения, и их чувствуют остальные рабочие в радиусе примерно пятнадцати сантиметров. Чем выше питательность листа, тем сильнее посылаемые вибрации.
