сущность Водяницы. Повторный вдох, который забрал бы остатки естества девушки, призрак сделать не успел. Отстраняясь от упавшей в траву противницы, Полуночница увернулась от свистящих в воздухе клинков и, обернувшись летучей мышью, ринулась прочь, зло попискивая в ночном небе.
– Водяница!
Кот прильнул к обмякшей девушке. Послушал дыхание – его не было, но он не мог гарантировать, что оно было при их первой встрече. Самое главное, что он чуял увядающую, но всё же пульсирующую в её теле Силу. Баюн поднял подругу, с тревогой огляделся и, не заметив опасности, направился в лес, стараясь побыстрее миновать открытое пространство, опасаясь, что призрак может вернуться, да не один, а с тем самым Чародеем, что засел в имении Водяного.
– Эй, ты как?
Баюн с надеждой посмотрел в умиротворенное лицо Водяницы, вздохнул и, изучив простор поля, шагнул в заросли, из которых, казалось бы, совсем недавно выбрался, стремясь на помощь незадачливому пастуху, решившему померяться силой с ночной гостьей. Чутьё влекло его на то самое место, где они повстречались. Кот шёл споро – ни веточка не хрустнула, ни лист не шелохнулся. Изможденный боем, истерзанный и израненный воин, сам с радостью готовый свалиться навзничь, старался не потревожить девушку резким движением, ловко пронося её мимо деревьев. Когда до знакомого места оставалось пару шагов, следопыт произнес:
– Пришли!
После чего аккуратно положил Водяную Княжну на траву, только сейчас позволяя себе расслабиться и обессиленно привалиться к ближайшему дереву.
– Что же мне с тобой делать?
Кот сгреб высохшие иголки, в достатке усеявшие зеленый ковер под сосной, сжал кулаки и медленно выпустил ни в чем не повинную хвою, давно отжившую свой век. В голове роились мысли. Баюн был способен усыпить-убаюкать или, при особой надобности, заморозить взглядом. Но он не ведал, как пробудить ото сна, тем более такого. Носителю Силы, которой мог позавидовать любой кудесник, было далеко до мощи первых детей Кузнеца-Сварога, выковавшего небосвод.
– А хочешь, – он отстранился от дерева, дотянулся рукой до девушки и погладил её по водянистым волосам, переливающимся в лунном свете, настырно проникающим сквозь широкие ветви, – я намурлыкаю тебе сказку Макошь шутила, что мои сказки целебные, – Баюну почудилось, что по лицу подруги скользнула мимолетная тень улыбки. – Или не шутила? – он задумчиво взглянул в небо.
Упитанный черный кот скользнул от дерева к лежащей на спине девушке. Подбежал к голове, коснулся лбом щеки, обнюхал ухо, тыкая в него влажным носом. Затем запрыгнул на живот, потоптался на месте, выгибая спину, огляделся, и, наконец, улёгся, сладко мурлыкая себе под нос:
– В далёкой-далёкой стране…
В далёкой–далёкой стране , там, где высокие горы протыкают своими шпилями облака, где молочные реки омывают кисельные берега, а в глухой чащобе стоит двухэтажная избушка, жили-были четыре брата, четыре медвежонка: Синий, Красный, Серый и Белый.
Жили они дружно, хоть иногда и ссорились. Синий был старшим, к нему братья приходили за советом. Красный – самым сильным – мог помочь, а мог и подзатыльником наградить за глупость и нерадивость. Белый и Серый – близнецы – младшенькие из четверки. Белый – шалопай, задира и выдумщик, вечно попадавший в неприятности, но всегда выходивший сухим из воды. Серый – умник, но телепень, непременно взвешивавший последствия каждого шага, постоянно попадавший в расставленные близнецом капканы и ловушки.
Так бы и прожили они в своей чащобе: собирали ягоды, да грибы, удили рыбу и плескались в ближайшей речушки, узкой, но стремительной и холодной, даже в самый знойный день. Если бы однажды в их дверь не постучался некто. Спросишь, кто бы это мог быть? Медвежата и сами о том не ведают. Когда они отворили дверь, с опаской ожидая чего угодно, то обнаружили на крыльце записку на бересте. Начерченное аккуратным почерком послание извещало их о том, что любимый дедушка Велес ждет своих внуков в Вещем Лесу. Разве можно отказать дедушке? Конечно, нет. Вот и медвежата не смогли, а потому тут же помчались собирать свои походные сумки. О! А какие это были сумки, ты бы знала – удивилась. Эти сумки подарил им сам Велес и в них можно было вместить всё, что угодно в любых количествах: хочешь кровать, а хочешь лодку. Да, ты не подумай, всё как есть тебе рассказываю. Собрались они в путь. Присели, как водится, на дорожку, дабы домовой подсказал, как обратно домой вернуться. И двинулись навстречу приключениям.
Долго ли, коротко ли, но, не истоптав сапоги, которых у них вовсе не было, и не сточив дорожные посохи, пришли они к глубокому оврагу, через который был перекинут хлипкий мостик. Вечерело. Медвежата подумали и благоразумно решили переночевать по эту сторону, чтобы с утра двинуться в путь со свежими силами. Но когда проснулись на утро, то обнаружили, что мост разрушен, а его обломки покоятся на дне глубокого оврага.
Что ж, ничего не поделаешь. Отправились медвежата вдоль оврага, надеясь найти место для переправы. И тут услыхали вдалеке незатейливую песенку…
– Кто же там пел? – слабый девичий голосок прервал сказ. Кот поднял голову, не веря своим ушам. – Ты такой толстый, а ну, живо слезай!
Водяница застонала. Баюн тут же соскочил с её живота, принимая облик воина.
– Очнулась, – он с тревогой осмотрел подругу.
– Где мы? – она попыталась опереться на руки и встать, но тут же упала на траву, постанывая.
– На месте нашей первой встречи.
– А-а-а, – она нехотя улыбнулась. – Выходит, ты запомнил…
– Запомнил, – буркнул витязь. – Получается, ты всё это время была рядом?
– Далеко не всё.
– Почему не ушла в своё убежище?
– Не могла же я тебя бросить? – она вновь закашлялась, извергая из уст едко пахнущую плесенью жижу. После того, как откашлялась, Водяница продолжила: – Так кто же подстерегал медвежат в лесу?
– Я обязательно расскажу тебе всю сказку, но чуть позже.
– А я хочу сейчас! – она капризно надула губки.
– Сейчас нам надо разделаться с этой напастью! Покажешь путь к дому твоего отца.
– Покажу, – её тихий голос совсем поник. – Тем более без твоей помощи я вряд ли смогу передвигаться. А в родном болоте у меня есть шанс вернуть толику отобранной Силы.
– Вот и славно, – Кот привалился к дереву, зевнул и пробубнил сквозь навалившуюся дрёму: – Разбуди, коли вновь кто-нибудь пожелает отведать моего клинка.
Водяная Княжна лишь печально улыбнулась в ответ и растеклась узеньким ручейком, беря спящего спутника в кольцо.
* * *
– Поспешайте, нужно всё успеть!
Поселение превратилось в растревоженный улей. Всюду сновали люди, плакали дети, которых мамки выводили и выносили из дому, брехали
