Чару – та сказала:
- А в чем беда? Тебя там скучно? Хочешь, приду на ночь?
И, действительно, пришла. Выгнала служанок, поела вместе с Аланис, выпила вина. Потом без тени стыда разделась, залезла в кадку, попросила полить воды на спину. Это было очень странно и слегка конфузно. Аланис помогла ей помыться из расчета потом поговорить и узнать обо всем. Но лучница, видимо, устала за день, да еще разморилась от вина. После ванны сразу уснула, а утром сказала:
- Спасибо, сестра. У тебя вкусно, но душно и жарко. На ужин еще зайду, а спать лучше под луной.
Аланис стала понимать еще меньше, когда служанки принесли новую одежду. Сундук был наполнен платьями южного покроя – очень легкими, открытыми, почти прозрачными. Многие расшиты золотом или жемчугом, вдобавок имелась шкатулка дорогих украшений.
- Гной-ганта просил вас, госпожа, надеть что-нибудь из этого.
И вновь странное чувство. Платья были хороши – почти достойны герцогини Альмера. Голые ноги и плечи не смущали ее, Аланис никогда не стеснялась своего тела. Но – какого черта? В чем подвох? Зачем Паулю хлопотать обо всем этом?..
Она выбрала наряд, дала себя одеть и расчесать. Сев на коня, обнаружила просчет: платье не годилось для верховой езды, бедра оголились почти целиком. И пускай, - решила она, - сегодня смотрите на меня, а не на вашего Гной-ганту! Ханиды смотрели. Пугливо прятали взгляд, но не могли побороть себя, глазели снова. На их лицах, кроме вожделения, Аланис видела нечто еще: благоговейный трепет. А Пауль сказал ей два слова:
- Хорошо. Подходит.
Назавтра она оделась целомудренней, но столь же роскошно. И снова заслужила сухую похвалу Пауля. Без страсти, без жажды – мол, хорошо исполнила приказ.
Вечером он явился к ней на ужин. До Славного Дозора оставалось десять миль, разведчики уже достигли замка: Снежный Граф надежно укрепился в нем. Увидев Пауля, Аланис ощутила почву под ногами. Я – агатовка и альтесса Ориджина, я прошла вместе с кайрами всю Северную Вспышку. А ты – самозванец и лжец. Тебе нужен мой совет, чтобы разыграть великого полководца!
- Ну что же, сударь, вы разработали план атаки? Желаете поделиться со мной?
Он молча съел немного и начал рыться в сундуке с вещами.
- Там нет военных карт, - с насмешкою молвила Аланис. – Все только у меня в голове.
Пауль вытащил на свет пару шелковых тряпок.
- Надень.
Аланис давно не испытывала стыда перед Паулем. В пустыне прятаться некуда, пришлось забыть о том, что такое интимность. Переодевание ее не смущало, но сам выбор платья!..
- Это же дрянь. Такое носят шиммерийские шлюхи.
- Наденешь сама, или помочь?
Она переоделась и на сей раз не посмотрела в зеркальце. Без него все было ясно.
Пауль придирчиво оглядел ее, приказал:
- Это сними, вон то надень. Смени обувь на вот эту. Примерь такое ожерелье.
Она вдруг поняла:
- Вы собираетесь на переговоры?! Шлете парламентеров к Лиллидею? Тьма, я не поеду в этом!
Он усмехнулся. Она обозлилась:
- Это наряд потаскухи! Мне даже перед вами стыдно, хотя кто вы такой! А Снежный Граф – знатный зрелый дворянин, он мне в отцы годится. Я не поеду к нему так!..
Она стала сдирать с себя тряпки. Пауль велел:
- Успокойся, не пойдешь ты к Лиллидею. Садись, ешь!
Нехотя она опустилась на ковер.
- Чего вы, тьма сожри, хотите? Женщину? Напоследок, перед боем? Вдруг завтра убьют, а вы голодный!.. Идите к Чаре, вы созданы друг для друга.
Пауль отчего-то продолжал веселиться.
- Никакого боя не будет, - ядом сквозь зубы процедила Аланис. – Вы так надрываетесь, чтоб выглядеть этим Гной-гантой! Сражение явно ни к чему. Если Лиллидей задаст вам трепку, шаваны мигом разбегутся. Что за Гной-ганта, которого можно побить!
- На, - он протянул ей чашу с вином.
Она вылила на ковер.
- Довольно. Хотите моего совета – спрашивайте. Хотите играть – играйте не со мной.
- Ты советуешь пройти мимо Славного Дозора на север? И дальше – вдоль Дымной Дали?
- Да. Вы ничего не получите, победив Лиллидея, но от поражения потеряете все.
- Какой самый быстрый путь отсюда в графство Шейланд?
Стоило спросить: на кой черт ему в графство Шейланд? Но сейчас – не до этого.
- Конечно, кораблями. В Славном Дозоре их очень мало, и против течения трудно идти.
- А где много кораблей и нет течения?
- На Дымной Дали… Хотя нет. Ориджин, вероятно, нанял все возможные суда, чтобы перебросить свою армию. Нужно ехать сушей.
- Спасибо за совет.
На миг она ощутила превосходство и уверенность. Спросила прямо:
- Объясните мне: зачем все это? Драгоценности, платья, шатры, вино? С каких пор вам не плевать на то, как я живу?
- Ты – женщина Гной-ганты, - сказал Пауль так спокойно, что она даже не испугалась. – Посмотри на себя.
- Надеюсь, меня не стошнит.
Аланис заглянула в зеркало. Наряд обманул ожидания. Он выглядел лишь отчасти пошло, а в большей степени – страшно. Цвета свернувшейся крови и болотной зелени, и дубленой кожи так смешивались в нем, что платье казалось сшитым из фрагментов трупа.
- Святые боги!..
Она потянулась к завязкам, чтобы сбросить эту дрянь. Но замешкалась, присмотрелась к отражению. Жутко, мерзко… таинственно… властно.
- Я – Гной-ганта, - сказал Пауль. – Владыка смерти, разложения и тлена. Ты – моя женщина. Мой член, похожий на могильную змею, вползает в твое лоно и наполняет его ядом. Ты умираешь в минуту оргазма, потом я оживляю тебя.
Аланис зажала рот рукой и ринулась к кадке. Пауль погладил ее волосы и вышел прочь. Дрожа, она села на ковер. Приступ тошноты улегся быстро, его почти и не было, Аланис изобразила его, чтобы скрыть иное чувство: страх.
Доползла до любимого зеркальца, прошептала:
- Это ложь. Он – просто человек. Он не возьмет меня, а если попробует – я его убью.
Отражение белело от испуга. Аланис высмеяла его:
- Неужели поверила? Ты выжила из ума! Какой еще владыка тлена?.. Нет такого существа! Его придумали старые шаваны, чтоб пугать молодых и дурных!
У отражения тряслись губы.
- И знаешь, я добавлю еще кое-что. Завтра он пойдет на штурм, и Лиллидей спустит с него шкуру. В Эвергарде было триста человек, они положили почти половину бригады. У Лиллидея – три тысячи. Что скажут шаваны, когда Гной-ганта побежит,
