— А у вас уже есть на примете варианты претенденток, которых вы бы хотели видеть в качестве победительницы? — не удержалась я.
— Можно и так сказать, — улыбнулся монарх, внимательно глядя мне в глаза. — И я очень надеюсь, что эта девушка не подкачает.
— Понятно. Скажите, ваше величество…
— Холли, прошу, когда мы одни, называя меня просто Эдвардом, — неожиданно перебил он, накрыв мою руку ладонью. — И обращайся ко мне на «ты».
— Что вы, я…
— Можешь считать это королевским приказом, — улыбнулся король, протягивая мне бокал белого вина. — За наконец состоявшуюся возможность познакомиться как следует, — сказал он, и его бокал, который он только что взял со столика, с приятным звоном соприкоснулся с моим.
Я однозначно не хотела пить спиртное в таких-то обстоятельствах, хоть и четко понимала, что король не станет спаивать одну из участниц Отбора, чтобы поразвлечься с ней — такое было против правил. Более того, мужчине, который вздумал бы вступать в половую связь с одной из претенденток, пока Отбор не закончен и она все еще остается его участницей, пришлось бы строго отвечать перед законом.
Тем не менее, отказаться пить, когда вино предлагает сам король, я не могла. Поэтому просто пригубила, лишь слегка смочив им губы. В то время как мужчина выпил половину своего бокала, прежде чем поставить его обратно на столик.
— Так зачем вы… зачем ты пригласил меня на эту прогулку? — проговорила я, быстро поправившись, когда заметила на себе упрекающий взгляд короля.
— Причины две, — проговорил он. — Первая — мне просто хотелось немного пообщаться с тобой лично, вне официальной атмосферы и коридоров дворца, полных что других участниц, что слишком любопытных придворных.
— А вторая?
— Вторая — это важный разговор, — неожиданно серьезно сообщил Эдвард, и встав на ноги, отошел от меня на несколько шагов. Чтобы стоя ко мне спиной, сообщить: — Мне нужно, чтобы ты стала моими глазами и ушами среди участниц Отбора.
— То есть? Зачем? — опешила я.
— Потому что кто-то из них может быть причастен к убийству моей жены, — отчеканил он, и от его слов я замерла, ощущая, как по коже пробежал холодок.
— Но ведь… ведь королева же… погибла из-за несчастного случая… — деликатно пробормотала я, едва не ляпнув «покончила с собой». В то время как мои руки дрожали. — Свидетели заявляли, что…
— Да, я знаю все это, — оборвал меня мужчина. — Точно так же, как знаю и немного другую версию — о том, что Юлиана якобы сама спрыгнула вниз с балкона. Только вот я не верю в то, что она могла поступить так! — выпалил Эдвард, сжав кулаки. — Пускай наш брак заключался из политического расчета, и мы никогда не были близки. Но я знал ее достаточно, чтобы понимать: она не способна на такое. Да и насколько мне сообщали ее лечащие врачи, недомогания из-за беременности у нее тоже не было. Она чувствовала себя на удивление прекрасно, даже токсикоз почти не мучил, голова ни разу за всю беременность не закружилась. А тут просто взяла и упала? Нет, Холли. Мою жену и моего нерожденного ребенка кто-то убил. Я не знаю как, и уж тем более не знаю, кто. Но у меня есть кое-какие подозрения, и возможно, если удастся сложить картину воедино, я узнаю ответ.
— Какие же это подозрения? И какое отношение к этому имеют участницы Отбора?
— Такое, что четверо из них служили у Юлианы фрейлинами, — холодно выпалил Эдвард. — Хармони Рейсер, Салли Скай, Виллоу Пастель и Ферчайлд Анстронг. Эти девушки постоянно крутились при дворе, были рядом с Юлианой, а главное — не упускали любой возможности перекинуться со мной словечком за все время своей службы. Ну а сейчас, благодаря смерти не родившей наследника королевы, они — среди тех, кто претендует на ее место. Поразительное совпадение, тебе так не кажется? — напряженно выдохнул мужчина. — Конечно-конечно, это теоретически можно объяснить тем, что юные девушки, когда-то занимавшие при дворе должности фрейлин, имели определенное преимущество на этапах отсева. Да и были взяты они тогда на службу благодаря тому, что уже продемонстрировали выдающиеся способности. Тем не менее, это очень странно. И я просто не могу не подозревать их, или их семьи. Хотя, конечно же, не исключаю и другие варианты. Поэтому прошу тебя о помощи.
— Но почему именно я?
— Потому что мне кажется, именно тебе я могу доверять, — тепло улыбнулся Эдвард, обернувшись ко мне. — А еще, как я заметил, ты намного умнее и сильнее, чем хочешь казаться на самом Отборе.
— Так вы хотите, чтобы я…
— Поглядывала за всеми участницами Отбора, а особенно — за этими четырьмя, — кивнул мужчина. — Что они делают, о чем говорят, и так далее. Все, что сможешь заметить или подслушать. Раз в неделю я буду организовывать наши тайные встречи, на которых ты сможешь рассказать мне то, что узнаешь. Если же вдруг тебе нужно будет срочно связаться со мной — в браслет, который я подарил тебе после викторины, вшито заклинание. Нащупай и активируй его, так я буду знать, что ты хочешь немедленно встретиться со мной.
— Понятно.
— Спасибо, что не отказываешь мне, — мягко проговорил король, и снова подойдя ко мне, взял мою руку в ладони. — А теперь, раз уж мы покончили с делами… предлагаю выйти на палубу. Мы уже отошли достаточно далеко от берега, чтобы нас не увидели сторонние глаза, — улыбнулся мужчина. И помогая мне встать, повел к лестнице наверх.
Когда я вышла на палубу, то обнаружила две вещи.
Первая — берег теперь и вправду был очень далеко. Настолько, что вероятно нас сейчас нельзя было бы с него разглядеть и уж тем более узнать, даже стоя там с подзорной трубой.
Вторая — что уже начинало смеркаться. И ярко-оранжевый солнечный диск, медленно приближаясь к линии горизонта, отбивался на морских волнах золотисто-красной дорожкой. В воздухе, вместе с крепким запахом соли, разносились крики чаек. А легкий, приятный бриз ласкал лицо, шаловливо играя с длинными светлыми волосами, часть которых была собрана на затылке.
— Надо же, как раз успели к закату, — улыбнулся Эдвард, за руку проводя меня к носу яхты, с которого открывался волшебный вид на позолоченные солнцем морские просторы.
— Я не ошибусь, если предположу, что ты намеренно подгадывал момент, чтобы выйти на палубу именно сейчас?
— Не ошибешься, — кивнул мужчина, опираясь на поручни рядом со мной. — Морские закаты здесь очень красивы. Хотя намного прекраснее они, если наблюдать за ними под Мысом Лорисары, который в сорока километрах к югу-востоку от столицы. Увы, чтобы встретить там закат, нужно освободить в моем графике намного больше времени, чем я обычно могу. Тем не менее… мне бы хотелось однажды показать тебе этот закат.
— А могу ли я поинтересоваться… — протянула я, отводя взгляд, чтобы не выдать ему своего смущения. — Я ведь не единственная участница Отбора, с которой ты лично проводишь время? Ты ведь уже встречался вот так, неофициально, с остальными девушками?
— Естественно, — не стал скрывать Эдвард. — Еще начиная с самого первого дня после заселения претенденток во дворец, я встретился в неформальной обстановке с каждой из девушек — в том порядке, в котором они пришли к финишу на этапе отсева. Кроме, конечно же, тех четверых, с которыми я уже был знаком, потому что раньше они уже служили при дворе фрейлинами королевы.
