Два раза — пугающее совпадение.
И наверное, лишь с третьего можно заявлять о какой-нибудь закономерности.
Вот только я, как и остальные участницы Отбора, предпочитала думать, что поводов заявлять о закономерности, все же, не будет.
Тем не менее, уже вторая девушка, проигравшая на Отборе, была мертва. И снова следствие, покачав головой, сообщило, что это совершенно точно было самоубийство.
Два.
Странное совпадение. Очень странное.
После случившегося подавленность ощущали все. Кайли была открытой приятной девушкой, которая многим нравилась. Поэтому среди всех оставшихся участниц не было никого, кому была бы безразлична ее смерть. В том числе Элеонора. И хоть на этот раз сестра не прибегала ночью спать в моей кровати, мне хватало одного взгляда, чтобы понять, насколько она огорчена происходящим. А еще — напугана.
— Тринадцатая, как я понимаю, ты уже повторила все правила пребывания в пещерах? — едко поинтересовался Нейтан, встретив меня после обеда посреди небольшого безлюдного коридора. И преградив мне дорогу, подошел ко мне практически вплотную! Так, что его глаза были пугающе близко к моим.
О том, каким будет третье испытание, объявили как раз сегодня утром, и большинство участниц от него оказались, мягко говоря, не в восторге. Потому что всем оставшимся девушкам предстояло спуститься в огромную сеть пещер, расположенных достаточно далеко от столицы, и отыскать в этом колоссальном лабиринте один из одиннадцати красных сундучков с перстнями, которые отдать Нейтану на финише. Усложняло задание то, что перстни практически не испускали магического фона. А значит, просто найти их поисковыми заклинаниями и выйти напрямую не выйдет даже у самого сильного мага-поисковика. Основную работу по поиску следовало проводить, не слишком полагаясь на магию — она могла немного подсказать, но не вывести к сундучку напрямую.
Следовательно, задание было рассчитано на длительное время, от нескольких часов до нескольких дней. Поэтому участницам предстояло спуститься в пещеры с парой порций еды, маленькой бутылочкой воды, подстилкой для сна и аптечкой на случай, если нужно будет срочно оказать себе первую помощь. А еще — искать в пещере, кроме красных сундучков, зеленые сундучки, в которых спрятаны припасы.
То есть да, испытание предстояло не на шутку жестким. И даже Ферчайлд, которая в свое время фыркала на «слишком скучную викторину», уже тосковала по первому испытанию. Но увы, организаторы Отбора решили, что Эргимону не нужна королева с клаустрофобией! Так что оставалось только засесть за подготовку, штудируя литературу про выживание в пещерах.
— Не беспокойтесь, — фыркнула я в ответ куратору, резко от него отступив. — Я не предоставлю вам такого удовольствия, как поиск в пещере моего бездыханного тела.
И гордо вздернув нос, быстрым шагом направилась в свои покои.
Черт, ну чего он так ко мне цепляется? Еще и никак не успокоится. Чем ему вообще моя персона так не угодила? Достал-достал-достал! Один его вид бесит!
Влетев в комнату, я раздраженно захлопнула за собой дверь… и не сразу обратила внимание на журнальный столик в гостиной.
На котором стояла украшенная лентами корзина с фруктами и цветами.
Проклятье, неужели…
Если честно, то не найдя ее у себя в покоях в ночь после второго испытания, я даже было вздохнула с облегчением. Только вот, похоже, рано обрадовалась!
Хотя нет, минуту спустя я поняла, что обрадовалась я еще раньше, чем следовало бы! Потому что, подойдя поближе и рассмотрев корзину, я обнаружила там не только пару сережек-гвоздиков в виде пурпурных лилий. Но еще и записку:
«Надеюсь, вы не забыли о своем обещании составить мне компанию на морской прогулке? Если вы не передумали, будьте готовы в полпятого. За вами придет сопровождающий.
Э.Б».
Вот черт… после всего произошедшего то приглашение короля даже почти вылетело у меня из головы! Да и до того я надеялась, что его величество о тех словах не вспомнит, особенно с поправкой на второе самоубийство вылетевшей участницы Отбора
Но похоже, и не забыл, и еще мне напомнил!
Увы, отказывать королю в таких просьбах не стоит. К тому же, может я просто себя зря накручиваю?
В любом случае, времени на подготовку осталось не так и много. Тем более что служанок лучше не звать. Поэтому я сама выбрала из шкафа подходящий случаю наряд, сделала прическу и макияж. А еще, подумав немного, надела только что подаренные сережки.
В мою дверь постучали ровно в полпятого. И я, накинув плащ, вышла навстречу пажу, который повел меня по коридорам к ожидавшей у входа во дворец карете. Которая, как ни странно, оказалась пуста. С одной стороны это было нормально — в самом деле, не будет же сам король ехать со мной от дворца до пристани в одной карете. Но с другой, меня все равно не покидала легкая настороженность и опасения касательно того, не похищает ли меня сейчас кто-нибудь под таким специфическим поводом?
Впрочем, мои опасения на этот счет развеялись, когда взойдя на борт небольшой прогулочной яхты, я спустилась в трюм… и увидела там сидящего на диване Эдварда Блейка, попивавшего вино.
— Холли, добрый день. Безумно рад, что вы все же откликнулись на мое приглашение, — улыбнулся король Эргимона, жестом приглашая меня сесть.
Как раз в тот момент, когда я опускалась на диван, яхта тронулась. И немного потеряв равновесие от резкого толчка, я едва не упала! Но мужчина молниеносно среагировал, и ставя на столик вино одной рукой, второй поддержал меня за талию.
— Спасибо, — смутившись, проговорила я. Вот повезло же получить такой конфуз при самом короле…
Высвободившись из этих невольных и немного затянувшихся объятий, я присела на диван, при этом отодвинувшись от его величества как можно дальше. Да вот только он почти сразу, как бы невзначай, сам подвинулся ко мне! Понимая, что вот-вот зальюсь краской, словно девочка-подросток, я уткнулась взглядом в пол… и только сейчас заметила, что он прозрачный! Благодаря чему через него было прекрасно видно хрустальную воду цвета насыщенной лазури, усеянное кораллами морское дно и множество рыб с моллюсками, которые под нами проплывали.
— Да, это в самом деле очень красиво, — улыбнулся мужчина, заметив мой восхищенный взгляд. — Жаль, что у меня не выходит вот так расслабляться на этой яхте так часто, как мне хотелось бы. Увы, в списке всего того, что не могут короли, находится не только возможность жениться по любви, но еще и возможность уделять отдыху столько времени, сколько ты того желаешь. Хотя если со вторым ничего уж не поделать, то с первым я сейчас пока еще могу немного на что-нибудь надеяться, — подмигнув, добавил он. — Правда вот с тем же успехом любовь может ускользнуть от меня на этом Отборе, а вместо нее судьба подсунет мне в жены девушку, которая, несмотря на все свои достоинства, будет мне безразлична. К сожалению, я снова заложник обстоятельств, и могу лишь верить в нее.
