как не выглядел уже давным-давно.
– Спасибо, – говорю я и крепко обнимаю его. – Мы благодарны тебе за помощь.
– Всегда пожалуйста, – отвечает он, затем переключает свое внимание на Хадсона. – У нас с Лореляй есть для тебя сюрприз, – говорит он.
– В самом деле? – Хадсон поднимает бровь. – Помимо того, что ты теперь принц?
– О, думаю, этот сюрприз будет получше. – Мекай снимает со спины рюкзак и расстегивает его.
Я чувствую, как Хадсон напрягается, когда до него вдруг доходит, о чем речь.
– Как…
– Похоже, вы, братья Вега, не единственные, кому Сошествие дало клевые способности, – улыбается он. – Теперь, когда я здоров, обнаружилось, что и я могу создавать кое-какие хитрые штуки. Например, я могу делать тени трехмерными. А значит, они могут существовать и за пределами Мира Теней. Во всяком случае, на это способна одна маленькая умбра.
И он достает из рюкзака спящую Дымку-малышку и протягивает ее Хадсону, который берет ее на руки. Дымка выглядит так же, как и всегда, – только теперь она стала больше. Она кругленькая, прелестная, и у нее чудесный маленький носик. Такой же чудесный, как выражение на лице Хадсона.
Он смотрит то на Дымку, то на Мекая, и я готова поклясться, что вижу слезы в его глазах. Так иногда бывает, когда сбываются все твои мечты. Радость так остра, что она причиняет боль. Я это понимаю, потому что сама чувствую себя точно так же.
– Спасибо, – говорит он, и его голос звучит хрипло от осознания того, что теперь мы можем забрать Дымку домой. И нам больше никогда не придется покидать ее.
– Обращайся, – отвечает Мекай, обняв его одной рукой и хлопнув по спине.
– Нам надо отправляться в путь, – говорит Королева Теней со своего места за пределами круга. – Нельзя допустить, чтобы Карга слишком нас опередила.
– Если я не ошибаюсь, – нараспев произносит Кровопускательница, – нам еще надо провести церемонию.
Я поверить не могу, что из-за всего, что произошло за последний час, едва не забыла, зачем мы здесь.
– Да, верно, – соглашаюсь я, и мы с Хадсоном поворачиваемся, чтобы вернуться на сцену.
Теперь, когда мы больше не соблюдаем светские условности и не придерживаемся этикета, все происходит куда быстрее. Что еще лучше, от остатков моей прежней нервозности не осталось и следа. Как приятно разгромить в пух и прах богиню и ее охотников вместе с парой, твоими друзьями и твоими дедушкой и бабушкой. Отличный способ почувствовать, что у тебя и впрямь есть лидерские качества. Но я не могу не думать о Родриго и остальных, отдавших свои жизни в битве с охотниками, и меня охватывает печаль – вдобавок к непроходящему горю от всех тех потерь, которые нам пришлось пережить за минувший год. Думаю, эта печаль, эта ответственность также станут неотъемлемой частью моей жизни в качестве правительницы.
Когда мы подходим к сцене, ко мне подбегает Мэйси.
– Хорошая работа, – говорит она, и в ее голосе звучит энергия, которой я не слышала в нем уже давным-давно.
– Ты тоже отлично справилась. Не думай, что я не видела, как ты вывела из игры того охотника с длинными волосами и моноклем.
Она пожимает плечами.
– Ведьмы тоже должны выполнять свой долг. Да, кстати… – Она окидывает меня взглядом с ног до головы. – Мне надо снова переодеть тебя в твое платье. Просто дай мне…
– Нет. – Я качаю головой. – Тот наряд был красив, но этот лучше, потому что он отражает меня, Грейс, королеву горгулий, девушку, сердце которой может разбиваться и срастаться тысячу раз. Я хочу провести эту церемонию так же, как планирую править.
– По-моему, это великолепно, – говорит она. – Как великолепна и ты сама.
Она начинает поворачиваться, но Хадсон останавливает ее, мягко коснувшись ее предплечья.
– Да, Грейс выглядит в этом наряде потрясающе, но могу ли я попросить тебя немного освежить мой смокинг?
Мэйси смеется, а когда наконец успокаивается, говорит ему:
– Для тебя – что угодно. – Она слегка машет рукой, и Хадсон вновь обретает безупречную элегантность.
Поднявшись на сцену пару минут спустя, мы оба улыбаемся, и на этот раз это не страшно, а классно. Потому что мы с Хадсоном делаем это так, как нам нравится. И это меняет все.
Остальные члены Круга уже расселись по своим тронам, а Алистер и Кровопускательница – выбывающие из Круга – стоят перед ними, ожидая нас.
Мы садимся на троны, не произнеся больше ни слова. Хадсон все еще держит Дымку-малышку на сгибе одной руки, а другой крепко сжимает мою ладонь.
– Давайте попробуем еще раз, – предлагает Алистер с улыбкой, которую я бы назвала немного озорной.
– Да, давайте, – отвечаю я.
Но тут мы проникаемся важностью момента, и наши улыбки гаснут. Потому что о чем бы ни шла речь – о Круге, о Короне, – главное в этом моменте одно. Главное – это наши люди – все люди – и моя решимость поступать с ними правильно и справедливо.
– Грейс и Хадсон, сегодня вам оказана великая честь. Вы выдержали все испытания, выпавшие на вашу долю, на долю ваших родных и ваших людей, проявив мужество и самоотверженность, и при этом доказали, что вы достойны стоять во главе древнего и могущественного Круга.
Когда я окончательно осознаю серьезность ситуации, по мне ползет холод. Но прежде чем он успевает охватить меня всю, по нити уз сопряжения ко мне вдруг приливает тепло, изгоняя холод.
Я хватаюсь за это тепло – за узы моего сопряжения – и обещаю себе, что буду хорошо служить своим людям. Если не в силу моей храбрости, то потому, что никто не будет работать более упорно и неустанно, чтобы сохранять мир между кланами сверхъестественных существ, чем я, и никто не будет работать более усердно, чтобы поддерживать в мире равновесие, чем я. После того как мои люди провели замороженными во времени тысячу лет, они заслуживают, чтобы их лидер дал им все это.
«Ты смела».
Внутри меня звучит голос Алистера, пока вовне продолжается официальная церемония.
«Ты сильна».
«Ты достойна».
Я смотрю в его выцветшие серые глаза, одновременно слыша его слова в моей голове. И в его глазах я вижу все мои сомнения. Все мои страхи. Все мои ошибки.
«Хорошая правительница должна бояться, – продолжает он, говоря внутри меня. – Она должна бояться совершить ошибку, поэтому она и старается этого избегать. Но она также должна понимать, когда ей следует отбросить этот страх и поверить в себя и в то будущее, которого она желает для своего народа. Ты сможешь это сделать, внучка?»
«Да». Этот ответ вырывается у
