белых камней. Радульский богатырь двинул своего коня вперед вдоль склона. Он управлял им красиво, легко и четко, поворачивал то наискось вправо, то наискось влево, перевертывал горы песку, сгребал целые кубометры то на один бок выемки, то на другой…
Ребята во главе с Федором Федоровичем шагали сзади в две шеренги.
А вдруг на самом деле из разрытого песка покажутся… Если первая шеренга ничего не обнаружит, вторая не пропустит.
Они шли медленно по сырому, свежевыкопанному песку, и ноги их увязали по щиколотку. Они шли, низко наклонив головы, во все глаза всматривались в песок у себя под ногами и по отвалам…
Лемех бульдозера захватывал и отгребал сразу так много песку, что Федор Федорович начал опасаться — раздавит этакая махина историческую ценность и останется неизвестным, что именно раздавит.
Он остановил Алешу Поповича, попросил его повернуть бульдозер, поехать в обратном направлении, расширяя выемку.
— Только поезжайте, пожалуйста, осторожнее, медленнее, — молил он.
Первой заметила темное пятно на песке Галя-кудрявая. Она замедлила шаги, посмотрела на пятно и попросту перешагнула через него…
Следом за Галей во второй шеренге двигался Миша. Он увидел у себя под ногами это пятно в виде ровного прямоугольника, но размером по крайней мере в три, а то и в четыре раза длиннее и шире, нежели белокаменная плита с изображением всадника.
Миша остановился и начал внимательно разглядывать пятно. Везде песок был ровный, желтовато-серый, а тут чуть темнее, скорее буровато-серый.
— Смотри, что-то тут такое непонятное, — сказал он Гале.
Та подошла к нему, нагнулась, внимательно осмотрела темноватый прямоугольник и вдруг заорала истошным голосом:
— Идите все сюда!
Игорь и другие мальчики даже не обернулись и пошли дальше, нагнув головы, следом за бульдозером. Они думали — мало ли из-за чего девчонка визжит, может, быстроногого жука или дохлого крота увидела, которого стукнуло бульдозером.
А Федор Федорович подошел к Мише и Гале-кудрявой. Увидев темноватый прямоугольник, он ахнул, но бросился не к нему, а в сторону и начал торопливо обламывать торчавшие из песка стебли прошлогодней полыни. Тут к ним подошли остальные мальчики и девочки.
А бульдозер продолжал двигаться вперед.
Никто не понимал, что делает Федор Федорович. Воткнув в каждый угол прямоугольника по стебельку, он вдруг выпрямился и сказал Игорю:
— Беги и догони Алешу Поповича! Пусть возвращается на своем коне. — Он обернулся к другим мальчикам: — А вы, прошу вас, поскорее за лопатами!
— Они знаете где? К колокольне прислонены! — крикнул им вдогонку Игорь.
Мальчики вернулись с лопатами одновременно с подъехавшим Алешей Поповичем.
— В чем дело? — спросил тот, спешиваясь и подходя к толпе.
Девочки наперерыв хотели ему показать… А показывать было нечего. Только что проступившее темное пятно на песке успело высохнуть, и контуры прямоугольника теперь угадывались лишь по четырем тоненьким стебелькам.
— Милейший мой, очень прошу вас, заезжайте отсюда и пройдитесь вашей машиной от сих пор и до сих пор, — показывал Федор Федорович. Его руки и нижняя челюсть тряслись от волнения. — И поглубже, поглубже, еще раз прошу вас, захватывайте.
— А позвольте вас спросить, что же вами обнаружено?
— Ах, ничего еще не обнаружено! — в отчаянии восклицал Федор Федорович. — Археологи, подобно прочим смертным, не обладают способностями видеть сквозь землю. Они могут лишь предполагать, лишь предвидеть.
Пока Алеша Попович разворачивал бульдозер, он повернулся к ребятам:
— Вы понимаете: где песок светлый, там грунт естественный, под ним ничего не может быть, а где песок темный, там люди когда-то копали и, возможно, закопали Нечто.
— Пережог горючего превышает все узаконенные нормы, — вздохнул Алеша, но тут же махнул рукой и со скрежетом двинул бульдозер вперед.
Лемех зарылся, раздвигая песок в обе стороны, сшиб едва заметные сторожки-стебельки.
— Стойте! — крикнул Федор Федорович.
Он взял лопату, легко спрыгнул в только что прорытую бульдозером продолговатой формы яму и начал ударять штыком лопаты в одном месте, в другом, в третьем…
— Голубчик мой, — умоляющим голосом обратился он к радульскому богатырю, — прошу вас, поверните машину и пройдитесь еще разочек отсюда и досюда. И глубже, глубже захватывайте.
Он выпрыгнул из ямы.
Алеша развернулся, опять поехал, разгребая лемехом, углубляя прежнюю выработку. Опять Федор Федорович спрыгнул вниз и опять ударил штыком лопаты в песок.
Послышался резкий звук — чирк!
— Так. Всё! Сердечно благодарю вас. — Федор Федорович скоренько поклонился Алеше Поповичу и крикнул мальчикам: — Начинайте!
— Больше моя помощь не потребуется? — спросил богатырь.
— Пока нет, благодарю вас.
— Так я продолжу земляные работы по восстановлению старой дороги.
— Да-да, пожалуйста, поезжайте.
Федор Федорович говорил не Алеше Поповичу, а куда-то в пространство. Он забыл думать о радульском богатыре и о его стальном коне, о старой дороге и видел только разрытое место.
Мальчики тут же кинулись копать. Федор Федорович просил их копать быстрее, глубже, но копать осторожнее. И ему и всем ребятам хотелось поскорее узнать: что за твердый предмет прячется под слоем песка? Обо что чиркнула лопата? Четверо мальчиков принялись выбрасывать песок.
Узкий фронт работ не позволял Игорю поставить большее число землекопов. У них теперь набралось достаточно опыта, и они копали с пологими откосами. Через каждые тридцать бросков одна четверка выпрыгивала из ямы, их тут же сменяла следующая.
Сам Игорь не копал, а только командовал, считал броски. Он, бедный, не мог даже взять в руки лопату — такие страшные мозоли были на его забинтованных ладонях.
Ни одной секунды передышки! Копать, копать, доискаться, что же такое твердое чиркнуло под ударом лопаты Федора Федоровича.
И лопаты мальчиков тоже начали глухо ударяться о что-то твердое.
— Не торопитесь! Копайте сугубо осторожно! Археология не выносит варварства! — снова кричал Федор Федорович, бегая вдоль бровки ямы.
Он спрыгнул вниз, выхватил лопату у оторопевшего Миши и сам начал копать столь же неистово и ни капельки не осторожно… И вдруг бросил лопату…
К этому времени продолговатая яма была выкопана достаточно глубоко.
— Вылезайте немедленно! — крикнул Федор Федорович землекопам. — Девочки, теперь вы, ваша очередь. — Он командовал в нетерпеливом азарте. Вся его трясущаяся фигурка словно говорила: «Скоро, скоро будет найдено Нечто…»
Девочки оживились.
— Будете выкидывать землю просто горстями, — говорил им Федор Федорович задыхаясь. — Горстями, горстями…
В яму спрыгнули сразу семь девочек. Их синие фигурки начали проворно нагибаться, выпрямляться, вновь нагибаться… Они нисколько не мешали друг дружке, работали бешеными темпами
